周魁忽然单膝跪地，粗糙的手掌按在泥土里：

“姜小姐，不管那军营是谁的……”

他抬起头，晨光落在他眼角的皱纹里，

“你让虎娃能读书，让咱们能挺直腰杆做人，这份情，黑风寨记下了。”

汉子们纷纷跟着跪下，膝盖压碎了路边的野草，露珠沾在裤脚，像撒了一地碎钻。

姜清芷眼眶发热，伸手扶起周魁：

“该谢的是你们，愿意信我一回。”

她转身走向马车，马蹄踏碎晨雾时，听见身后传来虎娃的喊声：

“姜小姐，我会写‘忠’字了！”

马车拐过山弯时，她掀开窗帘，看见黑风寨的男女老少都站在山头上，挥舞着粗布衣裳。

周魁的身影格外醒目，他手里举着杆木枪，正在教几个孩子扎马步，虎娃举着野花，在阳光下跑成一团橙黄的影子。

这一幕，让姜清芷自己说“世道会变的”。

此刻，她摸了摸袖中的木雕老虎，忽然觉得掌心发烫。

或许，改变的种子，已经在这片被鲜血浇灌过的土地上，悄悄埋下了。

小桃踮着脚将车帘又掀开些许，目光追着山脚下那队背着行囊的汉子，声音里裹着担忧：

“小姐，这些人都要送到边关吗？从这儿到雁门关得走二十多天，路上万一……”

话音未落，姜清芷指尖已叩在车厢木壁上，笃笃两声惊得小桃赶紧转身。

“对的。”

姜清芷将泛黄的舆图卷好塞进暗格，青铜镇纸压过边缘时发出清响，

“到时候让孙跃跟着一起去。”

她取下鬓边银簪在案上划动，簪头镶嵌的琉璃珠随着动作晃出冷光，

“把他们交给墨言和刘勇——这两人在军中摸爬滚打十来年，最会带新兵。安置妥当后，孙跃即刻返程。”

车轱辘碾过石子的颠簸让舆图微微震颤，姜清芷忽然顿住，目光落在小桃腰间新换的绦带上。

“小桃，你叫孙跃过来。”

小桃匆匆掀开车帘下去，不多时，车厢外便传来沉稳的脚步声。

孙跃单膝跪地，拳头抵在胸口，声音如淬了铁般冷硬：

“小姐唤我？”

姜清芷微微皱眉，目光中透着几分郑重：

“到时候你护着这群人去边关，路上若不是遇到特别棘手的事，就交给他们自己解决。毕竟，得让他们多锻炼锻炼。”

孙跃微微点头，眼神里满是理解：

“小姐放心，属下明白。不过，边关局势复杂，万一真遇上大麻烦，我该如何应对？”

姜清芷思索片刻，目光坚定地看向孙跃：

“若真到了那一步，先以众人安危为重。能周旋就周旋，若实在无法，亮出身份也无妨，但务必保证他们的性命。”

孙跃握紧拳头，语气铿锵有力：

“属下定不负小姐所托。”

姜清芷微微颔首，又仔细叮嘱：

“此去路途遥远，一路上要多留意兄弟们的状况。有人身体不适，及时找大夫诊治。还有，注意约束大家的言行，别惹出不必要的麻烦。”

孙跃再次应道：

“是，小姐。”

姜清芷轻轻叹了口气，目光望向远方，仿佛能透过重重山峦看到边关的景象：

“这些兄弟都是苦命人，好不容易有了重新开始的机会，希望他们能在边关闯出自己的一片天。”

孙跃看着姜清芷，心中涌起一股敬意，再次抱拳：

“小姐放心，属下定会护他们周全，让他们能在边关好好立足。”

说罢，他转身大步离开，去准备出发事宜。