夜，浓稠如墨，肆意地吞噬着妖族，北荒书房。鎏金烛台上，昏黄的烛火不安地跳动，将斩荒高大挺拔的身影扭曲地投射在雕花木墙上，恰似一头蛰伏已久、蓄势待发的猛兽。逆云身姿笔挺，垂手肃立在一旁，大气都不敢出，全神贯注地聆听着斩荒的指令：“明日，务必将谢司珩等人一网打尽，一个都不许漏！”
斩荒的指尖有节奏地轻叩着雕花书桌，发出清脆的声响，深邃的眼眸中闪烁着冷冽的光芒，尽显算计：“谢司珩想用美人计夺取万象令？哼，那我就将计就计。立刻放出消息，就说本王明日要与谢芷瑜举办大婚。以他的性子，必定会趁大婚之时，带兵突袭。等他一踏进北荒，咱们就来个瓮中捉鳖！”说到这儿，斩荒目光如电，紧紧盯着逆云，一字一顿道：“多安排些精锐人手，明日的大婚，绝不能出任何差错！”
“是！”逆云领命后，脚步沉稳，悄然退下。
斩荒转身，目光瞬间被倚在雕花窗棂旁的谢芷瑜吸引。银白的月光透过琉璃窗倾泻而入，宛如一层轻纱，轻柔地笼罩着她，勾勒出她婀娜多姿的身形。然而，她眉头紧锁，神色间满是忧虑，仿佛一朵在风雨中飘摇的花朵。斩荒心中一软，迈着稳健的步伐走到她身边，轻声安慰道：“芷瑜，别担心。我早已派人潜入狐族。明日大婚，谢司珩一旦带兵前来，狐族的守卫必然空虚，咱们的人便能趁机将伯母救出来。一切有我，你无需操心。”
谢芷瑜缓缓抬起头，月光在她眼眸中流转，宛如一泓深邃的湖水，神色复杂难辨。她张了张嘴，欲言又止：“斩荒，你……罢了。”最终，化作一声幽幽的轻叹，“谢谢。”
其实，她心底有个疑问如影随形——斩荒，你喜欢我吗？话到嘴边，却又被她硬生生咽了回去。在她看来，斩荒对她的关怀，不过是因为她和佩思卿有着几分相似。若没有这层缘故，以斩荒往日的冷淡，恐怕连正眼都不会瞧她。
而她自己呢？原本，她是带着谢司珩交付的任务，接近斩荒，试图夺取万象令。那时的她，心中只有任务，对情爱之事，从未放在心上。即便如今斩荒知晓了她的部分身份，可短短半个月的相处，她又怎会轻易动了真心？
想到这里，谢芷瑜暗自做了决定。如果明日斩荒能成功活捉谢司珩，顺利救出母亲，那她便不再亏欠母亲什么。母亲将她带到这个世界，却对她的死活不闻不问，任由她在这残酷的世界中艰难求生，甚至还帮着恶人对付她。救出母亲，就算是偿还了生育之恩，从此，她们母女俩，恩断义绝，再无瓜葛。之后，她会尽快报答斩荒的恩情，然后离开这个是非之地，独自浪迹天涯，寻找属于自己的安宁。
可要是斩荒行动失败，她也只能接受命运的安排。继续在黑暗中挣扎，做一个隐匿在阴影里，刀头舔血的杀手。想到这儿，谢芷瑜下意识地攥紧了衣袖，指甲深深掐进掌心，留下一道道月牙形的痕迹。
一个时辰后，胭脂独自踏上回院子的小径。四下一片死寂，唯有她的脚步声在石板路上轻轻回荡，打破了夜的静谧。突然，一道黑影如鬼魅般自头顶掠过，一只乌鸦扑扇着宽大的翅膀，稳稳落在路边的桂花树枝上。
这只乌鸦身形健硕，爪子乌黑尖锐，好似锻造精良的铁钩，深深嵌入树皮之中，瞬间在粗糙的树干上留下一道道触目惊心的抓痕。它歪着脑袋，一双幽绿色的眼睛仿若鬼火，在浓稠的夜色里闪烁跳跃，透着让人胆寒的锐利，仿佛能洞悉世间一切罪恶。
紧接着，乌鸦发出几声沙哑的啼叫，声音划破夜空，宛如利刃穿透静谧，又似冤魂在黑暗中无助地哀嚎，让人脊背发凉，灵魂深处忍不住泛起颤栗。
狂风呼啸而起，乌鸦周身的羽毛根根竖起，每一根都像是蕴藏着恶意。在昏黄月光的映照下，它的影子被拉得又长又扭曲，好似一个张牙舞爪的恶魔，随时准备扑向路人，将其拖入无尽的黑暗深渊。
乌鸦停在树枝上，与谢芷瑜隔空对视。时间仿若凝固，足足有两分钟，周遭一片死寂。从乌鸦现身的那一刻起，谢芷瑜便一眼认出，它是常年跟在谢司珩身边的乌梨。乌梨极其罕见，通身羽毛泛着诡异的金属光泽，辨识度极高。如今乌梨出现在此处，谢司珩必然就在附近。谢芷瑜心中明白，这是谢司珩通过乌梨传递信号，示意要见她，让乌梨带她前往会面地点。
胭脂深吸一口气，努力让自己镇定下来，随后目光直直地看向乌梨，沉声道：“带路吧。”
踏入北荒后山，谢芷瑜瞬间感觉到一股熟悉又冰冷的气息扑面而来，仿佛一层寒霜，笼罩在她的心头。越往山林深处走去，她的心跳愈发急促，恐惧如潮水般在心底翻涌。待行至竹林深处，看到眼前人的背影，她的双腿忍不住微微颤抖。即便满心惊恐，她还是强压情绪，恭恭敬敬地行了一个大礼：“属下拜见主上。”
狐王缓缓转过身，目光如炬，冷冷问道：“事情办得怎么样了？”
“还……没成功。”谢芷瑜声音发颤，头也不敢抬，仿佛一只受惊的小鹿。
狐王闻言，冷哼一声，语气中满是嘲讽与愤怒：“是没成功，还是你压根就没用心去做，你自己心里最清楚！”
“我……”谢芷瑜刚想辩解，狐王猛地一甩衣袖，一记响亮的耳光重重扇在她脸上。瞬间，她的脸颊火辣辣地疼，五根指印清晰可见，宛如五道鞭痕，刺痛着她的心。
“废物！这点小事都办不好，留你何用！”狐王暴跳如雷，声音在竹林间回荡，惊起一片飞鸟。
谢芷瑜眼眶泛红，强忍着泪水说道：“请主上再给我一点时间，我发誓一定能拿到万象令，替父亲完成大计。”
“哼！”狐王目光阴冷，思索片刻后说道：“我可以再给你两个月。两个月后，要是还拿不到万象令，你母亲可就……”
“女儿定能拿下万象令交给父亲。到时候，还望父亲能信守承诺，放了我娘。”谢芷瑜咬着牙，目光中带着一丝哀求。