婆子闻言，语气带着酸意，道：“那小菊啊，也是个有福气的。就在昨日，竟被一位恩客看中了，直接帮她赎了身，下半辈子怕是要享福咯。”

春棠微微一愣。小菊被赎身了？怎么这么巧？

她脑海中闪过那个少年的身影，莫不是他做的？想到这里，她忍不住开口问道：“那郑妈妈，你可知道，那赎小菊姐姐的，可是瑶池堂的客人？”

婆子嗤笑道：“那公子是何等身份，怎可能瞧上小菊那丫头。再说……”说到这里，婆子又看了春棠几眼，问道：“你不知道东厢楼那事？”

春棠一愣，摇了摇头。

“他们一行人老早就离开了落英阁。听说，他来的那夜就中了毒，几乎命不保，当夜就有另一批人大闹上门，将那俊俏的小郎君接走了。”婆子左右瞧了几眼，压低了声音，神秘兮兮道，“而且，他们带来的厨娘，两日前也离奇上吊了。整件事，都邪乎着呢。”

春棠闻言，心中一震。少年中毒，厨娘自尽，小菊被赎身……这一切，都发生得太巧了。

婆子瞧着春棠异样，以为她是在后怕，便拍了拍她的手，安慰道：“你也别多想了，这些事跟咱们这些小人物没关系，少掺和为妙哦。你啊，能得玉美人的青眼，已经是走大运了。好好干，日后说不定也能寻个好出路。”

春棠猛然回神，她使劲地跺了跺脚，懊恼道：“我怎么忘了跟他要点钱！”

婆子一愣，疑惑道：“跟谁要钱？”

“没，没什么。”春棠连忙摆手，心中暗道亏死了亏死了。

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舜华堂的竹帘半卷，春棠跟着婆子跨过门槛时，正撞见玉美人执笔临帖。案头香炉腾起袅袅青烟，混着雨后新采的龙团香雪，熏得满室清冽。

“娘子，人带来了。”婆子谄笑着退到一旁。

玉美人并未抬头，笔尖在澄心堂纸上游走如飞：“辛苦郑妈妈，今日得了一些闲钱，置于小几处，您拿些吧。”

“诶。”郑妈妈喜滋滋地应了一声，走到玉美人身旁的小巧瓷罐中，取出几枚碎银，揣进怀里，连声道谢后便退了下去。

屋内仅剩两人，春棠在一旁候了许久，却见玉美人仍在写字，并没有要理睬她的意思。春棠不敢打扰，便只好自己找了些活干，给屋子里的花草浇了水，又拿起案头的抹布，擦拭着桌上的文房四宝。半晌，她的耳边才响起玉美人的声音。

“前些日子，你在舜华堂外甚是殷勤，可是早知小菊会走，我这会缺个人手？”

春棠心中一惊，暗道玉美人果然聪慧过人，面上却不动声色，答道：“娘子说笑了，春棠只是想来伺候娘子。”

玉美人眼眸微抬，似笑非笑地看着她，问道：“为何？”

春棠早就想好了说辞，此刻便款款道来：“娘子美貌无双，才情出众，整个落英阁无人不知，无人不晓。春棠自是心生敬仰，渴望能伴娘子左右，学习一二。”

玉美人微微一笑，眼神中却并不受用。春棠顿时明了她并不吃这一套，便画风急转，微微低下头，轻声道：“那日廊下，我知是娘子帮了我。小菊姐姐向来爱干净，若非有娘子授意，她绝不会靠近满身脏臭的我。”

听到这，玉美人才终于将手中的紫毫搁下，眼中闪过一丝赞赏：“倒是个知恩的，不枉我向红姑要了你。”

春棠心中一松，知道玉美人这算是接受她了。

只见玉美人端起一旁的茶盏，轻轻抿了一口，续问道，“来落英阁前，做过些什么？家里还有哪些人？”

春棠现在撒谎就跟喝凉水似的，垂首盯着青砖缝，故作哽咽道：“祖上世代是茶农，但娘亲早些年病逝，爹爹又意外坠了崖......祖母嫌弃我是个累赘，要将我卖给一个糟老头做妾。我不甘心，便偷偷逃了出来。”

玉美人微微皱眉，眼中闪过一丝同情：“也是个可怜人。既是茶农出身，那你也懂茶了？”

春棠摇了摇头，“村里种茶，我以前就是帮着采茶的，除了知晓从鲜叶到干燥的加工，还会粗筛茶末，至于旁的点茶、品茶这些就一窍不通了。不过……”说到这，春棠眼睛发亮，朝玉美人就是夸夸一通，道，“我曾无意中看过娘子您的茶艺表演，真是精彩绝伦。您用茶筅击拂，那茶沫堆雪似的，还能勾出兰花纹样.....”她边说边比划，动作夸张又滑稽。

玉美人噗嗤笑出声，冷玉般的面容霎时如春水破冰：“猴儿似的，日后随我会茶，可得规矩点。”

春棠心中大定，知道自己在玉美人这算是稳了，便也跟着笑起来。这时，玉美人走近她，打量了几眼，秀眉轻蹙：“你既来了舜华堂，可不能再这般蓬头垢面了。”

春棠不好意思地挠挠头，自己十天半月才会正儿八经地冲洗一次，身上确实有些酸味。

玉美人嘴角微翘，柔声道：“跟我来。”春棠连忙跟了上去。

戌时三刻，舜华堂后罩房腾起氤氲水雾。春棠望着崭新的浴斛发怔，水上飘浮着一片片木樨，连澡豆都是御街潘家香铺的玉容丸。

“还杵着作甚？”玉美人将一套崭新的绿襦裙搭在屏风上，春棠便麻利地褪去了衣裳，同时听到耳边飘来玉美人的话，“往后在舜华堂，莫再盯着残羹冷炙咽口水。”

春棠浸入水中，鼻子一酸，自从娘亲去世后，她就没洗过这么舒服的澡。