路过的行人纷纷侧目，有人驻足围观，有人窃笑离去。

“哪里来的野丫头，在落英阁门口晃来晃去？”门口站着的两个壮汉正要把她赶走，听到“吱呀”一声，停住了手中动作。

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二楼支摘窗里探出个贴翠钿的妇人，染着蔻丹的指尖在窗棂轻叩，“我落英阁可不是慈幼局，丫头，你可知里面是做甚的？”

白雪霁大声应道，“做甚无关紧要，能吃饱不受冻即可。我还会劈柴烧灶，浆洗衣裳比专做粗使的婆子还快三成！”

听到这答话，楼内的人纷纷哄笑了起来，那妇人也扶着丫鬟款款下楼，白雪霁听得周围的人都恭敬地称呼此妇人为红姑。

金线绣鞋停在白雪霁跟前，红姑挑眉，挑起她的下巴端详：这小丫头瘦得只剩一把骨头，脸色蜡黄，头发枯槁，虽五官都不出彩，但凑合起来，模样倒也不丑。而且，看起来也不像是没人教导过的模样，便问她：“丫头，你从哪里来？”

白雪霁低着头，“奴家是被遗弃的孤女，流浪至此，无父无母。”

“哦？”红姑自然知道她在扯谎，但也不揭开，只是续问道：“你自愿进我这落英阁内？”

白雪霁听她这么说，眼睛一亮，有戏！赶紧磕头：“只要给钱给饭吃，我绝不反悔！”

“倒是个实在的。”老鸨一笑，指了指一旁的白纸和印泥，“按了手印，每日管一顿梗米饭，每月给你一两银子。至于多的嘛……就看你日后的本事了。"

白雪霁接过契书，盯着上面“自愿典身”四个字，想起娘亲教她认字时的模样。笔尖落下的刹那，她抬头问：“我能不卖身吗？”

红姑有些惊讶：“你识字？”

白雪霁点点头：“只认得一些，但大概意思能看懂。但无论如何，都不能卖身，等挣了钱，日后我还得去洛京呢。”

红姑听罢，半晌没说话，只是看着她。白雪霁被她看得发毛，但依旧坚定地回视她。

红姑轻笑一声：“丫头，你叫什么？”

“我没名字。”白雪霁摇摇头，随后又摆起谄媚的笑容，“请红姑赐名。”

红姑笑意更甚，她盯着廊下那株海棠，花瓣正一片片跌落，她用染着酒气的帕子甩在白雪霁脸上，“春棠，这名字可衬你？”

白雪霁忙不迭磕头，“春棠多谢红姑。”

红姑望着这小小的人精，终于松了口，“有点意思。这样吧，活契也不是不行，只是你每日只能吃稠粥，每月只可领一半例钱，若违约需得以五倍计，如何？”

“春棠多谢红姑。”还没等她话说完，白雪霁就忙不迭磕头。

红姑转身吩咐丫鬟重新准备契书，白雪霁接过，仔细端详，确认无误后，小心翼翼地按下了手印。

“去吧，先去洗个澡，换身衣服。”红姑一挥手，马上就有小厮带着白雪霁进去。白雪霁一边走一边想，这老鸨也挺好说话的嘛。

红姑站在廊下，看着她瘦弱的背影，心中暗自思忖：这孩子，如此机灵与胆识，不像一般人呐。她眼下还未张开，若能好好打磨，说不定能成个妙人儿，为落英阁添几分光彩。再者，落英阁里，不知多少姑娘，初来时满心想着攒够了钱就离开，可尝过了这里的锦衣玉食、脂粉香浓，再出去吃苦，谁舍得？这丫头，多半也逃不过这一关。

当夜，她在柴房角落铺开干草。窗外飘来恩客们的笑闹声，混着更夫“天干物燥”的吆喝。

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同一时间，洛京，薛府内，松木廊下，一位满头银发的老妇人正斜倚在藤椅上，身旁立着面容冷峻的薛家主母崔氏。

远处传来马车的辚辚声，户部侍郎薛梓快步走来，身后跟着薛桧之。

薛老太太的目光落在薛桧之身上，微微眯起眼睛，他身着一件青色的单衣，衣料显得有些单薄，头发用一根简单的发带束起，几缕碎发垂在额前，更添几分稚气。

“桧之，抬起头来。”

听得祖母叫唤，薛桧之缓缓抬起头，与其对视。祖母微微点头，轻声道：“是个好孩子。”

崔氏在一旁冷哼一声，薛老太太的目光扫过她，崔氏立刻闭嘴。薛老太太转向薛梓：“既回来了，就好好教导他。这薛家，往后可就靠他了。”

薛梓忙点头应下，薛老太太又对薛桧之说：“你父亲往日虽对你冷淡些，但你毕竟是薛家唯一的男丁。往后，要多担待些。”

薛桧之心中一震，他明白，这薛老太太的看重，或许是他在这薛府中唯一的依靠。他微微躬身，轻声道：“多谢祖母。”

薛老太太微微一笑，又道，“不过嘛，苏小娘那边，日后就不要理会了。”

薛桧之微微一愣，眼神中闪过一丝复杂的情绪，但很快又被他隐藏在深深的眸子里。他低下头，微微躬身，轻声道：“是，祖母。”