掖庭西北角，低矮的屋子密集而聚，行走过的宫人面容疲惫。一抹嫣红色身影穿行其中，脸上隐约的笑容与周遭的麻木格格不入。

她走至边缘的一间屋子前，打量一番。位置处于恭房附近，隐隐带着些臭气。周遭住的皆是干苦活的罪奴，每日寅时就要起，戌时才归。墙面薄，隔音便不好，早晚的动静能吵得人睡不着觉。

不曾敲门，先抬袖以浸了姜汁的帕子敷眼。直至双眼通红，泪湿衣襟，才用力扣响屋门。

许久不曾有人应声，江桃索性用力一推……好在门没锁。老旧的木门活动时会发出咔吱咔吱的噪声，屋内只有一扇极小的窗子，光透不进来，也笼着一股腐朽的气息。

年迈的老妪背着身躺在床上，无声无息，若不是时而能听到粗重的喘息声，还当是一个死人。江桃缓缓走至帐前，屈膝行礼：“江桃见过张宫正。”

床上的老妪呼吸声停滞了片刻，随后变得更为粗重。她不曾转过身，而是哑声道：“你来做什么？看我老婆子的笑话吗？”

“自然不是。”江桃没有起身，仍旧维持着行礼的姿势，声音里带了哽咽：“太子不是说为您养老吗？为何将您发配到这样的地界来？”

老妪笑了起来，笑着笑着又拼命地咳嗽，江桃连忙上前去拍着她的后背。张颜嘶哑着声音，仍不肯回头：“我老婆子交了权，不肯教人。触怒太子，不是显而易见么？”

江桃的泪滴落进床上人的颈窝里，滚烫的。她瑟缩了下，终于翻过身，看向江桃哭得涨红的脸，厉声：“你来老婆子我这哭什么？嫌我这里还不够晦气吗！”

江桃泪流不止：“宫正，他竟是这样翻脸无情的人。曾说要待我好，要迎我入东宫。如今见我毫无作用，转头就翻脸不认人，只说不识得我。”

“宫正！”她用手捂着嘴，抽泣不止，帕子上熏人的姜味叫她眼睛此刻仍火辣辣的疼：“张宫正，你骂我蠢是应当的。他转头捧了新人进去，我们都成昨日黄花，好不可怜。”

“我不过是一个无用的老婆子，不准再唤我宫正！”张颜撑着床沿坐起来，许是少了打理，面上生出苍老的皱纹，鬓角的头发也白了：“你来寻我是为何事？”

张颜话里仍带着戒备，想她是孝穆太后一手养大、培养的，当今陛下出生时还是由她亲手剪的脐带。她长陛下十五岁，陛下幼时还唤着她阿姊。若非……

她此生只忠心孝穆太后，待孝穆太后的所有子女如同自己亲生般重视。八岁入宫，于宫墙内守了五十载，殚精竭虑为孝穆太后所出的儿女谋划，为当今陛下打理着后宫。

落到此等境地，是她太高估自己的位置。手伸得太长，且请了骅晔长公主为自己谋事，才彻底触及太子底线，再无转圜余地。

张颜苍老却仍锐利的眸子紧盯江桃的眼，只见那双通红含泪的眼眸泪不止：“太子对不起我们，我见宫正今日，就如见到了我的明日。宫正，我好怕……”

猝不及防，张颜被江桃一把搂住，后者哽咽哭道：“过去是我太蠢，得势便猖狂，是我错信了男人的谎话。宫正，我对不住你，我为你养老，你认我作干女儿罢。”

张颜下意识就要呵斥她的狂悖之言，可话落到嘴边，又说不出了。认干亲……她这一生，为旁人的子女打算尽了。到最后，自己孑然一身，潦倒落魄。

“干娘，干娘……”江桃搂着她哭，将她衣领都要哭湿了。心中纠结万千，不信任在上，却又舍不得拒了这声‘干娘’。

索性闭口不言，等江桃总算哭尽了眼泪，拉着她的手保证：“干娘，我要考女官，我要向上爬，你等我将你接出去养老。”

张颜仍在戒备她，可直到江桃离开，也没有说出要借她人脉打点之事。

人走后，屋中空落落的。前头几天不觉得寂寞，遭人落井下石也好，割袍断义也罢。张颜活了这几十年，手握权力时舍不得放下，真被撇开了，发现也不过那样，还有什么看不开的。

她想着自己风光活到这岁数也不算亏了，前半生享受尽了，最后几年孤寂落魄也罢了。可真有了人来关心她，却总舍不得人离开了。

她走到桌边，看着江桃留下的一包糕点。浣院那样的地方，没俸禄没出路，想攒一包吃食也不是易事。张颜抬手片刻，还是将糕点吃了。

她想，江桃究竟是太子派来试探自己的，还是自个儿想明白来套她人脉的，一切往后慢慢瞧吧。若对方当真出于真心，那……

……