究竟什么是“置换法”呢？
思考这问题的时候忽然来了紧急联络。知道一定是德米德蒙来了，盖布瑞尔忙接通了声音。
可这两次袭击的间隔时间未免也太短了吧？——想着，他迷迷糊糊地与那头的战略部职员做着应对。心里却还继续着之前的主题。这么看就像连德米德蒙的袭击都没有他所思考的事、没有阿斯特的事重要了——实际却不是。盖布瑞尔只是没反应过来。话都说完了，回过神，心情终于变得紧张，着急地就从房间里跑出去了。然而……
“置换法”？——这个词语仍在他脑中回响。究竟是什么意思呢？总觉得有种不太好的预感。
去往机构地下机神收容库的途中，盖布瑞尔先试着联系宋平中——主要是询问安危，他知道此人现在正在近地轨道上做着检修，结果没接通。
他开始有些烦躁了。“置换法”……看，又从脑海里冒出来。于是联络了另一个人，将自己在意的这玩意儿丢给他。
“喂？”
对面是马奇马奇的声音。“老师。”总之先用声音表明身份。
“你在跑步？……啊，去驾驶机神？”
“没错。可有件事一直烦扰我，是和那个叫阿斯特的整装师……不，是和伊迪亚有关系的。”
“现在？”声音好像接近发笑，“等回来再说吧，事情没这么急迫不是吗？”
“不，就因为是现在。”
转角处突然冒出来一个人，盖布瑞尔差点撞到。“不好意思”，简短地道了个歉，继续往前交替迈出双脚。
“——就因为是现在。它频繁地在我脑中出现，扰乱我的思路。所以我不能带着它上战场，不小心连命都会丢掉的。——所以得把它说出来，寄存出去。”
那头传来叹息声，很短促地。随后，马奇马奇的声音听上去就像是认命了似的。
“好吧。所以你想说的是什么事？”
“关于我在伊迪亚论文中看到的，一个叫‘置换法’的东西……”
————
声音一下子将阿斯特给吵醒了。这声音——战略部的联络吗？没错，是战略部。那会是什么事呢？想想也知道，只可能是德米德蒙吧。接通后果然如此。
啊——这感觉，这让人异常不爽的感觉……
并不是连德米德蒙袭击都不在乎了，身体自然而然倾向于受怒气支配。原因呢？阿斯特自己也清楚，是种叫起床气的东西。好不容易让手头的事情告一段落，趴在桌上打了会儿盹儿，联络偏偏在这时不解风情地来了，令她颇为不快——
啊！拿手使劲往脸上拍了拍：别想了，别去想这些了！摈除杂念，收拾心情——“接着就得去做不得不做的事了！”
“——别着急，阿斯特。按照你平时的步调来吧。”
是机神的声音啊，机神雅典娜的声音。像比往日更加清晰了，不同于人的语气，那机械的错位感令人不安，可话中传达出的关切又给人以温暖。随后换上宇宙空间活动的服装进了驾驶舱。眼看舱室的门在眼前渐渐合上，阿斯特的心情也逐渐平和下来。
没事了。
说是不幸呢——偏偏在完成手头工作休息的时候接到战略部的联络；可要说幸运也说得通——这些天一直忙着的东西终于大功告成，没什么要挂念的。
……等等，真的没什么需要挂念吗？
答案已经浮上来了——立刻苦涩地绞成一团的她的眉毛正述说一切。
那是个人影。金发，皮肤是经太阳晒过之后的颜色——记得他是叫盖布瑞尔，那台红色机神的驾驶员。接下来一定会和他碰面的。啊啊，一想到这个人，就好像感应到手里抓着块刚出锅的芋头似的。
说真的，阿斯特有点不知道该拿他怎么办。她并不觉得这个人让她讨厌、厌烦，因为清楚他是出于担心才说出那些话的。她对以任何形式表现出的善意都心存感激。
可……
唉，那人一激动起来，做事就和冲动的小孩子没两样了。
当然，这她也知道，这叫“口是心非的喜欢”——那个叫盖布瑞尔的人很好懂！问题在于这边：理解起来倒容易，实际应对就不一样了。到底要不要回应呢？该怎么回应呢？好像怎么做都不太合适。人类平时都在思考这么费脑子的东西吗？真辛苦！
思前想后，果然还是应该果断地拒绝吧。与其让不必要的痛苦继续延续下去，倒不如自己站出来，做个带来短痛的坏人——这样恐怕比较好吧？
毕竟，她确信自己不能——也不会——给出那名驾驶员所需求的东西。
思索间，启动程序的进度条显示至已满格。“——走吧，阿斯特。该行动了。”自幽玄中传出的机神雅典娜的声音轻轻催促着她。
事情真是接踵而至啊。但没关系，心情已经恢复过来，变得很清爽。这种状态下什么都能有条理地应对，什么事都可以胜任。
躯壳中有股力量正蓄势待发。自己的，抑或是正保护自己的这具巨大的铁的身躯。
而后，深呼吸。选择让一切开始。
————
在地下室接到了来自下级的联络。伊迪亚想着会不会是那件事，觉得不应该，间隔时间有些太短了。紧接着，她那反应迅速的大脑又迅速肯定了这种可能性。
——因为重建近地防卫圈计划。没错，正是阿斯特前些天参与的那个项目。对于如今生活在火星上的那群人而言或许会成为阻碍，那样的话。
会赶在防卫圈完全重建好之前进行阻止。啊，这么看来是说得通的。随后那头的声音肯定了她的猜测：“伊迪亚大人，是德米德蒙的袭击。”
伊迪亚的身体中开始不断涌现出兴奋感，经由神经突触在身体里循环。脸上随之浮现微笑。
——在到达终点前身体先松懈下来可不是好事。想到这里，又绷紧了神经，对着电话那头说：“那么，请现在帮我备好车，以及之前提到过的破解程序。”
“了解了。可是到哪里去接应您？接下来要到哪里去？”
“在本部的大门前碰面。至于目的地……”伊迪亚回答，“就去轨道电梯的底部。”
————
三重机构内。
穿过吹着凉风的冷色调的主路，两个人。
以急促的脚步走在前面的是雪野博之，本桥静间则在后面跟着。稍微有点出汗，风吹在脸上会比原本的温度感觉起来更冷。是这个原因吧，反正他有些喘不过气了。
心情好紧张。疑问这时冒了出来：怎么忽然就到三重机构里来了呢？之前也没有听说和井田会与三重机构之间有合作关系，但……也说不定。毕竟是那个可靠的雪野先生，办成什么事似乎都有可能。
噢——也许是早就计划好了吧！也许早在他们第一次遇见的时候就定下了。那时他刚结束入学考试，正为自己恐怕无法进入三重机构学习而沮丧呢。
或许是见到同族小辈难过于心不忍呢？是驾驶员的话，一定梦想有一天能坐上机神——说不定从那时起就在为今天铺路了吧。让别人顾虑这么多真是诚惶诚恐……
这想法太蠢了。想到这里，他立刻拿攥紧了突出来的指节敲头——本桥，清醒清醒。你也知道这不现实吧？
但也没办法，似乎从到达三重机构门前那一刻开始，他就隐隐感到不安。说点蠢话，想些蠢事，像是要让紧绷的身体松弛下来似的自发完成这些事情。而且——从两人进入机构到现在，雪野先生就没有说过一句话。
……他也能理解！毕竟的确是挺严肃的事情。可凡事也有限度，这安静——死寂……令他有种如坐针毡的感觉，无异于经受拷问。到后来终于按捺不住，用不确切的声音询问：
“……我们现在要去哪儿？”
“去停放着机神的地方。”
“哦……原来和井田会与三重机构之间有合作？”
“不如说原本就是我们的。”
雪野博之的回答很简短。也没必要问了，目的地近在眼前——路的尽头是台阶，通往一幢颇有气势的高楼。
——只能进去了。
眼见雪野头也不回地往楼里走去，本桥也只好快步跟上。
搭上电梯。只见雪野博之按亮了显示着数字“10”的按键，随后门扉紧闭，钢铁包围的小空间载着两人下行。
途中，惴惴不安地本桥不时看向那戴眼镜的男人。见他似乎在沉思，时而伸手抓挠后颈处。之后该做什么，怎么做……心头这些疑问又被吞咽下去。似乎不是适合他问话的气氛。背后的铁壁又是这样冷。
轻微的超重感。这表明二人已到达目标楼层。本桥实在受不了这氛围了，门一打开便赶紧从里面出去。
外面是大得吓人的空间。这里居然是地下？立在不远处的铁壁，门扉——全都高得像小山似的。
与被眼前的景象惊得在原地咋舌的本桥不同。没有一丝动摇，雪野博之就他身后越过他，一直走到那扇紧闭的巨大门扉前。只见他将一块像是破解端口的东西给插进了操作台旁侧的小孔里。之后稍微等了一下，很快。那山一样厚重的门扉便往两侧徐徐打开，露出门背后的巨大空间来。
“跟上我。”
雪野说罢便阔步往前走，穿着的黑色风衣在抖动。
钢铁纵横的世界，又是地下，灰尘也没有气味。大概稍微往前一段时间还会有活人的气息——而今，负责与德米德蒙作战的机神驾驶员已经执行任务去了。这里好冷，好安静，又有点可怕。
只剩足底踏在金属框架上的规律的声音，如影子一般伴随着两人。
脚步声停止的时候，也就到达了此行的目的地。
——那是，极具侵略性的、压倒性的美。黄金的雕塑。本桥过去觉得金饰容易做得艳俗，可眼前这通体金色的巨大人形机械全然没有这种感觉，仿佛某种被固定下来的纯粹的美一般锐利而傲慢地存在着。
这是本桥第一次近距离见到机神，他被那巨大身躯中包含着的冰冷的——那或许可视之为神性的模模糊糊的一种感觉所震撼，一时间大脑有些宕机。
“本桥，”雪野博之出声叫他，“驾驶服在那里。”
——本桥慌忙照做。动作很快乱套了，这也没办法。他正面临自出生以来最紧张的时刻。身为驾驶员梦了数年的场景如今终于成为现实，这让他怎么平静得下来？好在雪野先生还在。终于在雪野博之的提示下成功进入到这架机神的驾驶舱中。
太好笑了。明明已经有过数年的驾驶经验，此时却连驾驶的基本——连应该如何启动机械都快想不起来。紧张到了这种程度。
在只亮着微光的驾驶舱内弓着背静了一会儿，慢慢排除心中的杂念，
冥想。这对本桥来说十分有效。只要不再有回想或外界干扰给予刺激，心中泛起的波涛便会渐渐平息下来。
——静待着最后一丝起伏被展平。
再睁眼，便只剩下身体的直觉。
——作为驾驶员日积月累下来的，机械般精密的直觉。
就连驾驶机神也不在话下。
状况良好。乘着这股顺风，本桥静间从纷乱的按键当中精准地找到了机神的启动键，并不假思索地按下。
——有强烈不适感。但此前雪野已经告知过他，心里有了准备。咬着牙静待身体适应，在此期间不做任何动作。倒也不会特别难熬。
看吧，他是能够做到的。
雪野先生的身影重新出现了，变得似乎很小。原来驾驶机神是这样一种感觉。新奇？是有这种感觉，但只是淡淡的。原本应该强烈的情绪就像是被稀释了似的。又试着活动一下，机神便顺着心中所想准确无误地动起来。不错，一切顺利。
“好了。接下来要做什么？支援与德米德蒙作战的机神？”
本桥问道。他觉得自己现在就像一支待发的箭矢，状况良好，并且完全做好了一往无前的准备。
“——不。”
意料之外地遭到了否定。声音冷彻，目光冰冷。
惊愕中，用机神之眼与雪野博之对视。只听他接着缓缓说道：
“恰恰相反，你的对手正是那些来自地球的机神。”
————
从车上下去了，用半是跑着的速度。
可他的确很久没跑过步了，只是稍微动了一会儿肌肉便滑向将要酸痛无力的状态。明天开始就减肥，马奇马奇心想。前阵子发觉肚子上的肉有些软软地积了起来，还有点惊讶。这时候真切意识到自己在长胖，开始有些危机感了——至少得锻炼到能应付这种突然的运动的水平。
接下来呢？他没打定主意。或者他其实根本没想好该怎么做，时间太紧迫，不允许。
就从他接到盖布瑞尔的联络后算起。那头，驾驶员提到自己对伊迪亚论文中出现的“置换法”一词颇为在意。听他这么一说，马奇马奇便也试着将其投入脑内围绕伊迪亚·拉姆斯所构建的线索网络之中。
随之而来的是突然的畅通。像终于填补上了最后最至关重要的一块拼图——原本呈岛屿状分布的线索区块，过去至今的一切——一瞬间连通了，迷雾散去，变得特别明朗。
可与此同时，他又感到后怕——觉得时间来不及。机神已经开始对阿斯特·拉姆斯的身体产生副作用，如果他的猜测没错的话……这正是伊迪亚要达成的效果。接着会推进至下一步，或许就是今天？
想到这里，马奇马奇再坐不住了。时间很急，他立刻就要动身前往轨道电梯——试着以伊迪亚的视角思考，那里就是见证一切的最佳观赏地。
考虑到宋平中这段时间或许就在那附近，也来不及和盖布瑞尔解释，让他先传达自己会很快到那边去的内容。之所以不自己说，是因为尚未组织好措辞。之后联系了到那里去的车。在车上，亲自将接下来可能麻烦到对方的事情远程告诉了宋平中。
一是可能需要他来接应，马奇马奇没有申请过出入许可。但也说不准：轨道电梯是由三重机构维运的，或许可以靠着机构的工作牌过关。
二是找他要那附近的具体地图。这之前从没来过，马奇马奇担心迷路。
最后，他请宋平中保持警惕状态待机，如遇突发情况可能需要他来帮忙。
“所以呢？到底是什么事这么急呀？”宋平中不解。
“刚才盖布瑞尔和我通了电话。他提到‘置换法’——我想这或许就是伊迪亚的目的。”
“‘置换法’？”
“我猜测是这个……你知道胆铜法吗？或者叫湿法炼铜——古代金属冶炼会用到这个方法：将铁置入胆矾的水溶液中，就能从中提取出铜单质。这就是化学领域的置换。她要做的或许是类似的事。”
“置换？你是说——”
那头的声音听起来有些惊愕。他已经意识到了。
“——一切都是为了她原本的女儿。”
“有可能吗？我是说，有达成的途径吗？”
“这就只有她自己知道了。但我总觉得时间会很近，甚至可能就在今天。如果无事发生当然更好，但凡事要往最糟糕的可能性考虑。我过来，我们阻止她。”
“那要怎么做啊？”
“随机应变。根据时机的不同方法也会有所不同，到时候再考虑这些。”
“啊？”
语气倒很自信，实际并没有把握。但也只能这么做了。还产生过对盖布瑞尔的抱怨：为什么不早些把这个疑点告诉自己呢？结果突然被推进风口浪尖，卡在微妙的位置：已经来不及作详细打算了，但勉强还有转机，给人留了个模糊的缺口——就像公共交通恰好关门前的刹那——那稍纵即逝的缺口！
随后，那头的宋平中语气平静道：“……那样的话，我们先汇合。”
“不要紧吗？或许会有危险。”
“那也一定是两个人应对会比较好。而且说不定会有需要用到程序能力的地方……而且我对这里比较熟。”
“……明白了。就按你说的来。”
很快地图也发了过来，宋平中还特别标出了从大门到他所在的休息室的路径。“德米德蒙来袭后……所有人都回到地上待命。差不多都在这里。”他说。
“管理人员呢？”
“几乎没有。完全自动化了。”
——这样比较好。马奇马奇想。也不用担心路上碰见人觉得他形迹可疑……干脆利落地完成吧。
——结果居然畅通无阻，顺利得连他自己都没想到。那张三重机构教职人员的身份牌的确好用，也可能是路上不会涉及到机密的地方。就这样按照地图上显示的路线往宋平中在的所在地一路疾走。
而后，他百感交集地回想起刚才宋平中问自己的最后一个问题：“但为什么你要做到这种程度呢？”
马奇马奇的回答则是：“我们之间或许有血仇。或许因为她，我的母亲才会……”
三重机构教师，马奇马奇·桑切兹。其母在人工智能领域颇有建树，曾任乌拉诺斯机构智能工程学院院长，名为里耶拉·史蒂文森。
——在乌拉诺斯事变中遭遇枪击。然后。
身为里耶拉的儿子，马奇马奇事后被告知这件事。
就像忽然被投入冰水中，那时他……
记忆真是很微妙的东西。回想小时候与母亲度过的时光，随手拾掇起的全是糟糕至极的片段，然而怀念的感情又如此真切。她严厉又不近人情，做事专横，并不是通常意义上的好母亲形象，可马奇马奇觉得，她一心扑在自己所向往的事物上的样子太好了，很有魅力。可他从未真正对母亲这么说过。今后也不再有机会说了。
事后他也通过自己能使用的方式调查过此事，最终抓住两个显而易见的疑点：第一，母亲电脑里的文件在警力介入之前已经清空；第二，子弹并不是警力所配备的那种，马奇马奇几乎可以断定开枪者是警员之外的某个人。
然而，到这一步之后，便再也没能取得实质性的进展。
脚步声鼓槌般敲落，碰撞出连续的不拖泥带水的声响。
这里开始脚下成了纵横的钢结构，走在上面必须小心。
命运存在吗？如今马奇马奇会回答——当然。正因为命运存在，自己才会在多年之后偶遇伊迪亚·拉姆斯，并进而逐步接近那次事变的真相。
看地图。前面那扇门后是三口岔路，空间颇大。要径直穿过——他默默盘算着。
在他沿着钢结构的框架往前走的同时，噪音也开始向他靠近。专注赶路的他没有听见。也不可能听见——毕竟隔着一闪厚厚的门扉。
他毫无察觉地将眼前的门扉打开，在这之后。
一个人。身着宇宙空间用的密闭服站在不远处。通往轨道电梯的金属门跟前，那人正在验证面板前做些什么。心里不知为何涌现出不安，甚至不敢上前。然而，听见动静的那人自己转过身来了。马奇马奇得以透过那人面部正前方的玻璃分辨出长相。
这一刻，仿佛呼吸也随之停滞。他第一次和此人对上视线——
伊迪亚·拉姆斯。
————
本桥静间懵了。
“……雪野先生？”他难以置信地看着他。偏偏后者完全是谈正事的表情——本桥说不出话。终于意识到这不是撒谎，也没有意义撒这么恶劣的谎——雪野是真心要让他这么做！可……
“怎么了？你身为日本人的荣誉感呢？你不是痛恨那些瞧不上你的人吗？”
“可是，我——”
远远不到要报复他们的地步。咬紧牙关，总觉得现在要是说了这句话一切就会结束。于是转而问雪野：“可是！雪野先生——为什么？”
“为了回到我们的土地。”
“被海水淹没的……？”
“不，”面部藏在顶部白亮灯光的阴影之下，雪野博之伸出一根手指指向上方，“——是那里。”
随后，从他口中吐出的尽是本桥难以理解的事物。
海水淹没土地，那个民族四散了。多年之后终于获批一块土地，在大气层外那个红铁色的星球。然而，某天起始，两地之间的联络突然断绝了。不仅如此，地上政府还将曾在那星球上有过长期停留经历的人划为“编号人种”——生造出的名词，意义与“贱民”几乎等同——对他们列出种种不可思议的禁忌。
雪野说着，伸手扒开脑后的头发。他的手在轻微颤抖。未曾知晓的冲击□□实令本桥仍停留在震惊之中，过了好一会儿才反应过来：原来“编号人种”并不是完全虚构的都市传说……
本桥从没听说过这些，说明他的长辈幸运地——并不是曾在火星久居过的人，受到的排挤自然远不如编号人种严重。
“——让编号人种们有个互帮互助的阵地，这就是和井田会建立最初的目的。到后来，范围逐渐扩展到所有大和民族血统的人。互相凝聚着，攥在一起形成力量。但还不够，远远不够。我们——需要土地，不能仅仅局限在和井田会的各分部的建筑里，必须得有供我们生存的土地。可如今地上哪里有这样的土地呢？”
话说到这里，雪野仰起头来。吸气，再次用手指向上方。