林既明目光微凝，带着几分探究落在杨桢身上。他早听闻杨琨峰从前在京中为官，风头无两，后来却自请调任至沄洑州，甘愿做一名小小的教授。杨琨峰的儿子杨德明也未曾入仕，如今看来，这孙子杨桢似乎也未受家族仕途之风的熏陶，举手投足间尽是洒脱不羁，毫无官场中人的拘谨与算计。

若说这其中仅仅是因为杨琨峰厌倦官场，那他为何又将女儿杨华婉嫁给了陆康？

林既明又将目光“不经意”扫过女席，落在陆时雨与沈南乔身上。二人虽并肩而坐，却极少开口，彼此之间竟无一句交谈，仿佛只是恰巧坐在一处，并无半分亲近之意。倒是她们偶尔与别家小姐轻声细语几句，言辞间透着世家闺秀的端庄与得体。

越是繁华兴盛之地，官场的关系便越是错综复杂，如同一张无形的大网，将所有人紧紧缠绕其中。

而这复杂的官场关系，也自然而然地体现在这些世家子女的身上。每个人心中有着自己侧重亲近的人选。这些亲近的对象，往往并非随意选择，而是带着深厚的关系纽带——血缘、姻亲、干亲、同窗、战友、同乡，种种关系交织在一起，构成了官场中难以撼动的利益网络。

诗会结束时，林既明只觉得心神俱疲。他登上马车，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响。马车缓缓驶过乌家门前，他下意识地掀开车帘，目光扫过那扇紧闭的大门，心中泛起一丝复杂的情绪。乌家今日竟无一人参加诗会，连乌丽君也未曾露面。

林既明不知，此刻乌家内部，乌正宏正同样烦恼。

乌正宏眉头紧锁，语气中带着几分不满，质问姜涵柳：“今日那提刑官办诗会，怎的两人都不参加？”

姜涵柳神色平静，轻声答道：“羑儿病了。”

“那丽君呢？”

“丽君……我不教她去。”

乌正宏闻言，胸膛剧烈起伏，显然怒气难抑，“我原以为，你是个有分寸的！”

姜涵柳听到这话，脸色顿时冷了下来，“丽君去做甚？夫君也与老太太是一个心思吗？！”

乌正宏被这话一噎，语气中多了几分不耐烦，“那沈临江是个好苗子。”他原本一直未曾插手，是想让家中女人们自行争斗，自己不必出面当恶人。

姜涵柳冷笑一声，心中已然明了。所谓老太太的意思，乌正宏这个做儿子的也没少参与。他不过是在老太太面前轻描淡写地提上几句，老太太再来与她说道。她早就看清楚这人了，还心存侥幸。

姜涵柳眸中透着几分愤懑，“林大人与沈临江，二人越是有前途，我越是不想两个女儿嫁过去！那么多女儿家挤破了头想嫁过去，那么多大人都在盯着，那能是什么好去处？！不过是表面风光，内里勾心斗角罢了！我可不想我的女儿们去受那份罪！”

乌正宏见她动了真怒，语气软了几分，带着几分讨好：“涵柳，你也知道，我来这沄洑州不过三年，根基尚浅。陆知州的妻子是杨教授的女儿，沈临江又是杨教授的学生，不论上下，都在一张关系网里。我若是不进去，就只能被排除在外，往后在这官场上，寸步难行啊。”

乌正宏顿了顿，又继续说道：“我何尝不是为了咱们这个家？你想想，掌管吏房户房的那位赵通判，今年六十岁了，听说身体不好，准备明年提前致仕了。我若是能调到那边去，知州便有望了。和我一同竞争的，还有管礼房兵房那位姓陆的，他和知州是同乡，难免走关系。好在现在林大人来了，我若是能搭上林大人的关系，才更有希望啊。”

除了不同地方发展不同，同样品级官员中有隐形台阶外。同一个州，三个通判，分管不同地方，彼此之间也有隐形台阶。

第一台阶是分管户房、吏房的通判，掌控人事任免与赋税审计，可直接干预下属州县，被视为“准知州”。

第二台阶是分管刑房、工房的通判，也就是乌正宏。主审重案、督造工程，但需要依赖推官与地方豪强配合。

第三台阶是分管礼房、兵房的通判，负责科举筹备、驿站管理，职权边缘化，常给士族子弟镀金。

“你瞧那位赵通判，寒门出身，五十岁才熬到通判的位置，又辛辛苦苦在吏房户房熬了几年，眼看着升知州是板上钉钉的事。可谁能想到，几年前陆知州调了过来，比他年轻，硬生生将他的路给堵死了。如今赵通判年过六旬，身体每况愈下，只能提前致仕。”

“赵通判当年若是能早些攀上些关系，何至于落到如此境地？夫人，我虽比他年轻些，可若是不早作打算，只怕将来也会步他的后尘。你难道向我一辈子困在这通判的位置上，再无出头之日吗？！”

乌正宏话说得重，姜涵柳却只是笑着看她，眸中泛起一丝悲凉，“乌正宏，我原以为你就算不喜丽君，也该爱着羑儿……”