沙夜中的荒漠闹鬼似的，此起彼伏的哀啸好似轻而易举就能将血肉之躯撕烂。
行进受阻，李世温便只能找个能避风的石丘，将两人塞进狭小的岩洞里，自己则扎在洞口，用后背当盾挡风。鹿山气息微弱，自入夜后再没醒来过。小道童也快撑不住了，到最后仅凭意志撑开眼皮，想捞李世温进洞来躲，却见这人纹丝不动，偏要用一身硬骨跟老天爷对着干，当自己是一根定风针。
就这么又捱过一夜。
清晨，小道童的一声惨叫竟将垂死挣扎的鹿山喊醒了。
他一睁眼，就见李世温僵坐在洞口，还维持着夜里挡风的姿势，变成了一个眼皮都不会眨的石头人，死了一般。
鹿山吓惨了，奋力把李世温拖进来，使劲揉搓他冻硬的四肢，按压胸腔，不断往他嘴里吹热气，就这样反复晃他、喊他，嗓子都快撕裂了……终于，死一般长久的宁寂后，李世温喉咙里那层堵死的气膜像是被几股热浪冲开了，他蓦地呛出一口废气，弓着背伏在地上剧烈发抖。
“要死就滚远一点，我没工夫给你收尸！”鹿山气急败坏地怒吼，“滚啊，你滚！！”
李世温爬不起来，他后背一片血泞，是被狂风生剐一夜后留的伤。
鹿山缩在角落，全身颤栗。有那么一刻，他以为这人就这么无声无息地死了，死在荒漠里，骨化后都还维持着那个姿势，真把自己当成能镇风的天神。
见李世温趴在地上断续抽搐，咳出的血都是灰色的，鹿山默默将披风扔给他，再次将自己蜷成一个茧。李世温咧嘴笑了一下，抬头看了一眼小鹿，再次挣扎着爬起来，用披风罩住那个孤零零的“茧”，执意背起他，继续往东走。
“你真是石头打的么？不知道累……”鹿山已经感觉不到痛了，李世温后颈上那枚浅浅的烙印成了他视野所及唯一能看清的事物。
他觉得自己快撑不住了……
原来死的时候天地是红的，浑身上下一点都不冷。
“你把我放这吧，我不想走了。”
“你带着小孩还能回去，背着我，都得死……”
“小孩，你劝劝这木头……”
……
“你闭嘴，省省力气吧。”李世温难得说一句重话。却只有这么一句，又立刻软下来，“我答应过将军要好好照顾你，任务完不成，只能自刎谢罪。”
“那这小孩多冤，活得好好的，被你我拉着陪葬……”
再一回头，小道童脱力栽倒，也快累昏了。
李世温便只能背一个拖一个，脚跟磨烂了，也不肯停下歇一歇。
“要活一起活，要死一起死。”李世温咬紧牙关。
活着往前，他从未退过。
鹿山劝不动，只能伏在背上任他晃。
十几年前的烛山火洞，他也是被这人背出去的，那时的寅哥哥也说过这句话——“要活一起活，要死一起死。”
十几年过去了，鹿山颈后的烙印早已被自己用石头刮去，连同那个火色胎记。
火色胎记……
他忽感后颈刺痛，那块被迫磨掉的烙印像火钳一样烫了他一下。
他的记忆之海开始翻腾。眼前突然出现了一片丹色丘山，山壁上全是蜂巢一样的岩洞，密密麻麻。天上的霞云像是永远泻不尽一样，由丘山围成的圈中心，有一个深褐色的湖，许多戴着面具的“鬼影”边唱边跳，围着湖泊燃烧稻草。
不，那不是稻草……那是一个个用稻草扎成的活人！
他们被蘸了血的藤条捆吊在湖上，竟然有上百个……
这些“鬼面人”一身乌羽，就像一群折断翅膀，在棘海中翻腾的黑鸦。可他们的歌声却是空灵曼妙的，甚至用上了沙鼓和驼铃，在“草人”撕心裂肺的惨叫声中，吟唱出的每一个字都充满了嘱托和寄望。
他们举起神圣不染的荆杵，微笑着捣进每一个献祭者胸膛，神情激动地欢叫着，掏出一颗颗鼓动的肉心，统统没浸神池，洗涤澄澈后，终于冒出透明的软泡。
鹿山呆住了……
他觉得自己变成了一个三岁孩童，在无数鬼面中穿梭游荡。忽然间，他被人抱起来扔进腥臭的池水，迎面荡来一个被大火灼透的“草颅”，黑发铺缝成网，遮了他的额头，双眼溃灼成洞，唇间渗出乌血……
这张脸简直跟他在仙尘观撞见的鬼脸面具一模一样！
鹿山想发出叫喊，喉咙却像是被那些草人的血盆大口咬破了，一个音都发不出。他拼命挣扎，想摆脱那个羸弱幼小的身躯，从堆满血骨的深潭中爬出来，然而那具肉躯分明像是嵌进了他的骨血，跟他的灵魂融合，牢不可分。
终于，鹿山不挣了，任那烧化的草颅化为深脓，一滴一滴落在脖子里，在颈后烙出了那个火色胎印……
“往西走，有一座窑山……有水……”鹿山无意识咕哝出一句。
李世温脚步一晃，又听他反复念道，“百节火难，牢穴五分，吾主千寿，罪福必应……”
小道童惊着了，伸手指着鹿山，“他……他为什么会太平教的奠歌……”
李世温侧头看了一眼鹿山，没接道童的话，“走吧，去他说的窑山。”
又往西走了一阵，天空突然传来几声鸟鸣！
“是沙鸟！”小道童大叫道。
有沙鸟飞掠的荒漠必有绿洲，李世温眼中充斥起希望，他片刻不敢耽搁，忙跟着沙鹰飞往的方向加快脚程，终于在日落之前进了窑山。
窑山中间环抱一个深湖——这里有水，有草，还找到了走失的两匹马。
他们终于在被困荒漠两天三夜后暂时找到了一个栖身之地，李世温猎来鸟，盛了水，烤上火，三人总算活了下来。
可是鹿山的毒伤没有药治，人全凭毅力撑着。
隔日一早，从九则峰飞来应忠的雪鹰跋山涉水，闯过漠海，终于在这片绿洲找到了正在汲水的李世温。
此时，距离这封信自冬至送出已经过去近二十天，李世温看完后简明扼要地写了回信，当日便让雪鹰送出了窑山。
只是他没想到，因为提前启程，二爷并没收到这封信，雪鹰绕飞幽州后送去了雨危船渡，这封信在四处游荡近七天后，最终落在了靳王手里。
当天夜间，鹿山伤毒发作，李世温险些按不住挣扎中的他。
折腾到后半夜，小鹿衰弱成一张脱骨的皮，浑身的皮肤透着灰败的雪色。湮没入骨的毒钉若再不拔|出，就算毒没入骨，伤口也会溃脓。
李世温等不了了，不顾小道童哭喊阻拦，用淬过火的刀毫不犹豫剜出了那三根毒钉，又立刻伏在伤口上，用嘴把快要钻进血脉的剧毒吸出了一半。
终于，他二人生死同命，福祸与共了。
鹿山被他蛮力按着，推不动又躲不开，觉得自己全身的血都快被他吸干了，只能声嘶力竭地挣扎咒骂，嚷着要扒了李世温的祖坟。
“我无亲无故，连打哪儿来的都不知道，要是能找到，你就扒吧。”
鹿山在剧毒的折磨下死去活来了几轮，到最后骂不动了，盯着石顶，竟不争气地哭起来，眼泪淌进草垫，和泥血混在一起。李世温无能为力，想劝又不敢靠近，只能僵杵在旁边，一眨不眨地盯着他。
鹿山感受到他凝望的目光，刻意翻过身，用后背对着他。
“别管我了，走吧……我求你了。”
鹿山突然开口，话音中透着绝望，几近崩溃地央求。
然而李世温不言不语，一动不动。
于是鹿山只能反反复复地求他，求了片刻又开始低骂，骂过几声彻底脱力，最后吸着颤音睡着了。
李世温这才收回视线，蹭掉唇边的血，撑剑起身，“他暂时死不了了，但伤得太重，不能挪动，我这就去应忠找解毒的药，来回最多三日，虚明道长，你能帮我照看他吗？”
小道士慌忙点头，“你放心……可、可是你去哪找解药呢？”
“哪杀的人就去哪找吧……我也不知道。”李世温忽然想到什么，欲言又止，“……若是三日内我没回来，你就一个人走吧，我给你留一匹马。”
虚明循着他的背影，叫住他，“你们是在找玄忏居士吗？他是镇西王府的孝王殿下，常来观中与师兄们论道。”
李世温脚步一顿，回过头，“你知道他人在哪吗？”
虚明摇头，“着火那日他没来观中。玄忏居士为人谦善，这些年一直在接济仙尘观，玉皇殿中的玄天壁画就是他筹款修缮的，可惜都烧没了……他们说这次太平教杀人就是冲他去的，因为他早年间曾和这些人结过仇。对了，我虽然不知道他此时在哪，但我知道他经常出入的一家土茶社，就在应忠南城。”