五三八、远阳春

二爷这才彻底反应过来，为何当初在云州南角街第一次蒸透乌鱼墨看清这幅画时就觉得古怪，除了画中突兀的留白，右侧那株梅树总像是从别的画上抠过来的——原来不是自己的错觉，这幅画的背后原本就隐藏着两位画师。

因为那人刻意模仿过谭绣云的笔法，不善丹青的人绝不易察觉，只有熟悉她的人才能看出来——比如蓝舟，比如收藏过谭绣云画作的坊间墨客。

可是如今单凭一株临摹他人笔法的梅树，根本看不出来出自哪位名家之手。

“但是蓝清河早就把我娘的画销毁了，谭家败落，一个活人都没了……”蓝舟跌坐回椅子上，浑浑噩噩地念叨，“蓝鸢镖局也没了，我娘死了二十多年……二十多年……去哪里寻她这位老师？”

薛敬见众人一筹莫展，走过去按住蓝舟的肩，“四哥，你先别急，这事不是没有解法。”

蓝舟茫然回神，葛笑急忙问，“老六，你有办法？”

薛敬看了二爷一眼，对葛笑说，“哥，你先扶四哥回去休息，好好养伤，画的事我来想办法。”

蓝舟被这事折磨得伤情反复，坐上片刻就疼得受不了，只能强迫自己安下心来，暂且什么都别想，被葛笑硬拉着，回医帐换药去了。

谢冲也刚要挪步，被薛敬喊住，忙转过身，“王爷您吩咐。”

薛敬走到案前，从抽屉里拿出两封早就备好的书信递给他，“灵犀渡口民乱一解，再驻军几日，咱们就要分兵启程了。如果三哥的脚程快，兴许还能赶在年关回到靖天。这两封信分别送去不同的地方，你南下回京必过幽州，亲手帮我交给丁大人，他知道该怎么做。”

谢冲效命承恩阁多年，深知什么当问什么不当问，这两封信他连看都没看一眼，当即塞进怀里，重重地点了一下头，“王爷放心。”

靳王笑着打量了他一阵，忽然问，“谢三哥是年初就任总使之职的吧？”

谢冲应道，“正月初七。”

“刚未满一年……”

“王爷，您问这个做什么？”谢冲刻意瞧了二爷一眼，发现他也正一眨不眨地盯着靳王，眼中尽是疑惑和猜忌。

“没什么。”靳王笑意一拢，稳稳地握住刀架上的燹刀刀柄，眼底微沉，似凝练出绝人生路的血珠——“承恩阁一口饮金爨玉的黑釜，经年累月，不知剥下了多少张人皮，本王想着，也该给它换个灶头了。”

“王爷……”谢冲愕然。

二爷立刻朝他使了个眼色，谢冲什么都没再说，悄然退离了中军帐。

“你背着我，干了什么？”

薛敬转头对上二爷，注满杀机的瞳光猝然消散，走到他身前单膝跪下，仰起头，温沉地笑起来，“我哪有那个胆子，事儿都是明着干的。”

这人不知从何时开始，亲手将一颗心凿出无数个干窍，越是逼临那座城，眼神越是深不可测。

二爷全然不吃他这一套，将手从他扣拢的掌心抽回，冷冷一抻，“说实话。”

薛敬微微低头，刻意将凛杀般绝然的眼光隐去，沉吟片刻，“他们的手太脏了，若暂时不能拿云首开刀，我也要先给他的‘花圃’松松土。有一柄‘阴斧’十几年前就脏过烈家军的明甲，我不想放他回靖天了。”

“……”二爷深深吸气，慢慢靠回椅背上，轻捻指尖，“你要杀贺人寰。”

“我要收承恩阁。”靳王忽然抬眸，眼底杀机尽显。

“……”

靳王眉眼不惊，从容道，“承恩阁的刀斧、暗箭多年来深扎六部九卿，手里头握着的可以脏人的东西数不胜数。朝中诸人官官相护，与皇族命脉左右制衡。作为暗中为朝廷效力的爪牙，承恩阁的官路往往开在六部官员的枕木下头——尤其是吏部和户部，前者听制授官，后者掌天下财政。而我这些年不在京师，花在‘用人’方面的心思自然比不上两位皇兄，要想在回京之前多缴几个官门银府的顶戴，总要有人开山拓路吧。”

越是平静的说辞越见诡云暗涌——这是他回京路上欲先斩落的第一刀。

二爷看了一眼置于架上的燹刀，环刀身生出的火色云纹隐隐要将九霄灼穿——殿下破釜沉舟，一点退路都不留。

“真是不知天高地厚啊。”

“知道怎么讨好你就够了，管他天多高地多厚。”薛敬犹豫一阵，试探问，“你是不是觉得这招太险，容易暴露？”

“暴露什么？”二爷轻抿笑纹，难得顺着他的意思，“率先暴露的可不是殿下你，而是他贺人寰。你看看，哪怕金云使废物一样，从一脚踏入北境就烂成了熬不熟的一锅粥，也没见他云首放弃承恩阁。我猜不是他不想放，是舍不得。如你所说，贺人寰手上必然握着六部各府门之间最上不得台面的‘阴石榴’，个个珠圆色润，坠着一兜兜贪得无厌的人血，肥着呢。换句话说，收了承恩阁，那些脑满肠肥的官门狗就跪下来一半。天下之错，上无明主，‘抵隙’之术么，抵得可不就是生有悖人常的罅隙，这一刀割下去，回京的路才够稳——杀吧。”（注1）

薛敬眼神一亮，“这么说你没有异议？”

二爷歪着头，指尖掠过他搁在自己膝上的手背，按了按太阳穴，“我能有什么异议，连家书都背着我写好了，我可实在管不住你了。”

薛敬猛然抬起头，“你怎么知道那两封信里有家书？”

话一出口就后悔了，转过头差点呼自己一巴掌。

“还真是家书？”二爷诈降成功，好整以暇地笑起来。

薛敬脸上五味杂陈，索性只能硬着头皮解释，“我记得发现喜鹊锁的时候你曾说过一句话——‘得想个法子逼淳王出封地。’这几日我一直在想，怎么逼？大哥不傻，他明明知道外头全是要他命的刀，只有待在自己的封地最安全，所以绝不会轻易走出来找死。我如果派人亲赴岭南，一来是怕打草惊蛇，陷四哥于危险；二来可能会将喜鹊锁握在淳王手里的消息彻底暴露——索性我便跳过靖天的龙案，往淮水递一封家书。”

二爷微微蹙眉，“信中写的什么？”

“祝寿、思亲、倾诉久别之情。”

靳王低述的每一个分明是称心如意的好词，脸色却阴沉得吓人，隐约一股不为人知的冷意旋绕心头，把暴露在雪光中的骨头都冻硬了。

“我一别京师近十三载，头一回提笔给陛下写信。”他眉目间常许的温热散了，笑意却不减，“‘儿臣谪京数年，感怀君恩，而今北隅铸甲销戈，盼来年春草如茵，遥敬皇父古稀万寿。祥吉，盼归。’”

二爷深深叹了口气，手心不自觉握紧了。

“只要陛下看到这封家书，靖天这一趟，我和大哥非去不可。”靳王的话音略显沙哑，“明年三月圣上大寿，我这趟回京的最终目的只有一个——”

“见淳王。”

二爷仔细想来，这的确是现如今揭开“喜鹊锁”这条线最稳妥的办法——一方面能越过靖天的皇案，由陛下亲自下旨，召各封地藩王回京祝寿，名正言顺，太子也不得违逆；另一方面，陛下古稀之寿是普天同庆的祥节，越声势浩大，云首就越不敢在途中动刀。

没想到他刻意避开君臣之礼，试图用一封感人肺腑的家书触动老父亲多年来未曾照拂儿子的心，虽然看上去兵行险着，却也合乎人伦。

然而，二爷又开始担忧，“自来封王入京，必抛兵解甲，独自前往。我若是太子，一旦你和淳王踏进靖天的大门，就绝不会再给你们活着离开的机会。万寿节，鸿门宴呐……”

薛敬见他愁绪绕心，忙凑近些安慰，“别担心，我先陪你先过个太平年。”

然而安慰之语并未奏效，二爷没听见似的，自顾道，“我猜你另一封信是递去内阁的——将北境战况潦述一番后，顺便将谢冲抵京的时间大致透露。太子只要看到这封信，就会警惕云首的动作。为了给三哥铺一条安安稳稳的回京路，殿下还真是煞费苦心。”

薛敬点了点头，“我也在赌太子和三哥的私交，其实没有十足的把握。”

“怕什么。”二爷冷冷一笑，“抵京的时间和路线还不是三哥自己说了算。无论如何，咱们都能用此信试探——太子和云首之间是否真正一条心。”

薛敬忙低声问，“那如果是呢？”

“是就好办了……”二爷闭上眼，两指揉着眉心，“如果不是，靖天的水就比我想象中还要深。”

三日后，谢冲启程回京，送往幽州府的信到了，丁奎已派人等在了碑界。

镇北军留下一部分兵在灵犀渡口常驻，其余随陈寿平回军富河大营。

林竟的第二封信随今岁第二场大雪一并送到，冬至将近，伦州城门大开，等迎城民归乡。

雪鹰飞掠雪山，落在了三岔口冻水的汀洲。

葛笑解下雪鹰爪上的信，送进中军帐。信上说，出征北国的鸿鹄军已分批归山，大家支起寨旗，都在等岁末的拜山宴。

漂旅归家，人寿年丰。

第四日夜晚，小公主终于醒了，睁开眼的第一件事就是叫“哥哥”，薛敬当时正枕在她床边养神，被她这一声震得一个激灵，赶忙抱住她，抖得几欲失声。

二爷也被这动静惊醒了，这几天终于能下地，连忙一瘸一拐地撞进里帐，一颗心提到了嗓子眼。

阿灵左右看看两人，也不知道是该先跟二哥哥道歉，还是先安抚哥哥别哭。

最终，她还是小心翼翼地扯了扯哥哥的袖子，蔫蔫地笑起来，“哥，你帮我跟二哥哥道个歉吧，我怕他生气……”

这个刚从鬼门关捡回一条命的小丫头，一睁眼就学会了左右逢源。

她苍白的脸蛋印着两个浅浅的梨涡，笑起来的时候跟明霞一样灿烂。

薛敬不敢碰她缠满绷带的手臂，只能虚虚地握拢她的指尖。他这一辈子命里只剩下这两个人，好在阎王爷网开一面，留了他半条小命。