西北对于他来说，不是什么好的回忆，因而他简短地道：“风景很独特，让人此生难忘。”他在那里见过太多血，杀过许多人，也经历了许多生死难关，有一次，险些就要跨不过去。到了那种时刻，才知道心底最大的执念为哪般，倒是让人始料未及。

此生难忘啊。

蕴因品味着这四个字，只觉得嘴里的饭菜都没了滋味儿。徐姑娘跟着他去了西北，他们经历的一切，便就让他那样难忘吗？她很想说，南边的风景很好，她也是个不差的美人儿，他是不是也该对她难忘？

但这话在嘴边绕了两三圈，怎么也没能出口。那位徐姑娘，是他在意乱情迷的时候还能丢下她去见的人，她这种话说出口，不过是自讨没趣罢了。

周瀛捕捉到了她脸上一闪而过的黯然，挑了挑眉头：“你对朕从前的经历很好奇？”

“奴婢生于微末，自然敬慕圣遇，想听到陛下的丰功伟绩。”

她敷衍了一句，周瀛也没怎么放在心上，他吃了几口饭菜，徐徐道：“你说是微末，却也算不得底层。至少，顶着萧家少夫人的名头的你，此时此刻，不该是一名宫女。”

闻言，她抿了抿唇，忽而想起那日她冒雨回去寻他，却撞见他为旁人簪花的场景。

那是她此生最卑微黯淡的一幕。

她实然从来没做过萧家少夫人，但这一点，她不愿意让面前的人知晓。因为这样，她的狼狈便会无所遁形。

于是她语气沉静地叙述：“那年坞城起了兵祸，夫君与奴婢恰巧奉公爹之命在坞城收账，哪知自此便被乱军冲散了。奴婢为求自保，只能抓住采选宫女的机会，在朝廷的庇佑下躲过了一劫。”

说着，她语气有些遗憾：“也不知夫君是否还存活于世，奴婢斗胆，敢问陛下这些年可曾听闻他的消息？”

“你倒是痴情。”年轻的天子听着嗤笑一声，心里被气得不轻，但想到她方才话中提及自身经历的不易之处，到底隐忍下来没有发作，却也没搭理她要寻人的话头。

只是整个宴息堂的氛围就这样僵持下来，一时间只能听到筷子碰撞碟子与碗的声音。

蕴因低着头吃饭，待吃饱了之后，面前的人也忽地站起身来：“下去吧。”

她应了一声，站起身来时却微微有些不稳当，不自觉地将手放在腰后头揉了揉。

站了好几个时辰，到底是有些腰酸的。

“你伺候笔墨的功夫还不到家，下次便不必自告奋勇了。”

蕴因瞪大了眼睛，原本低落的心情转为气愤。

她功夫哪里不到家了？这明明是按照他从前教过她的来做的，几乎是分毫不差，研出来的墨也是光泽透亮，十分均匀。他不过是厌恶自己，却非要给她安个没本事的名头，真是气煞她了！况且，这哪里是她自告奋勇？明明是他身边的内侍自个儿躲懒，故意来支使她呀！

蕴因只觉得眼前的男子可恶得紧，一时间想要拿银钱打点出宫的心胀了起来，心里生气，面上却一派软语盈盈，矮下身子福了福。

“陛下，奴婢十分感念陛下的救命之恩，这紫宸殿的一切当真是极好的，只是奴婢身无长物，俸禄又微薄，只怕接下来度日艰难。您瞧，奴婢今日研墨得手都要发抖了，纵然没有功劳，也有苦劳……”

周瀛无言地看着她。

他自打记事以来，还没有哪个奴才敢这样明晃晃地朝他要赏赐……当真是荒谬！

他心里腹诽，瞥见那女子睫毛轻颤，白皙的颊腮上有一抹羞赧的红，一双水眸可怜兮兮地望着他，倒叫他想起一些旧事来。

当日与她初遇时，似乎也是极为相似的场景。

她机缘巧合地遇到他，一见就认定了他是家财万贯的富家公子。旁人只要三十文的饭菜，她笑眯眯地哄着他，非要收六十文。他那时脸皮薄，多数时候嫌麻烦，又觉得她做的饭菜的确可口，便没有同她多计较。

服侍的明胜却看不过去，背地里训斥了她一通，隔日小丫头在雨里摔得胳膊上青一块紫一块，哭得梨花带雨地来寻他，说了一通可怜的身世，又道她不该蒙骗他，即日起就不再卖他饭菜了。他被哭得头痛，着人去打听了，得知她家中父亲的确偏信偏听继室，待原配的一双儿女极为漠然，不觉生出几分惺惺相惜之意，后来狠狠教训过明胜一通，还每顿饭花了大价钱打赏她，便想着让她从今往后安生过日子，不必走街串巷地做营生。

可后来才知晓，他花了银子，这姑娘擦干了眼泪，转头继续笑眯眯地同旁人做生意，半点没有为抛头露面而烦恼……她身世可怜是真，着实爱财也是真！

后来，战火纷飞里，她还敢大着胆子进城贩吃食，斤斤计较得让人啼笑皆非。

蕴因眼巴巴地望着他，便见一言九鼎的天子沉思了片刻，转头和颜悦色地对她道：“放心罢，若是一时不趁手，尽管去找明胜提前支一笔银子，他从来好说话的。”

她傻眼了。

明胜？好说话？

这两个词有生之年居然会被放在同一个句子里出现，她也真是大开眼界了。

她可没忘记她凭借着自己出色的表演“敲诈”了阿砚没多久，被敲打了一番的明胜就又出现了，一脸苦涩地求她别再扮可怜骗他家公子的钱了，说甚么周家家道中落，周砚手里的银钱如今都是坐吃山空，举业将来还得花大笔银钱云云……

倒把她都说得良心不安起来，觉得自己太低劣，连落魄书生的钱都骗。心里存了一份愧疚，不自觉地就想多补偿于那人，时日一长，愧疚便生根长出了旁的苦果……

蕴因及时掐断了心中的念头，对小气的天子懒得再说什么，敷衍地福了福就以出去寻人来收拾的借口离开了。

她的差事本非需要时刻候在御前的，是以用过午膳，她便回到了安排的住处。

燕敏回来已经有一会儿了，见状立刻迎上来，神神秘秘地问：“姐姐，听人说，今日你去御前服侍了？”

她想起自个儿这一上午受的气，扁了扁嘴，气闷道：“不过是袁公公不想做的苦差事，支使了我去，陛下也不大待见我。”她不想让燕敏对她的前途有什么不切实际的期盼，毕竟一旦她打定了主意要离宫，燕敏这丫头就只能靠自己了。

燕敏听了却没有失望，反倒笑嘻嘻地道：“姐姐不要妄自菲薄，和我一起当差的小太监说，陛下从来不喜欢宫女在一旁伺候笔墨的……你既然能在里头待个把时辰，就证明陛下并不厌恶你。”小丫头刚出了钟粹宫这个大火坑，看世间的一切都觉得美妙得不得了，尤其是面前这对瞧着容貌十分般配的年轻男女，更是怎么看怎么觉得登对。

本来昨夜蕴因回来同她说事情没成的时候，她还在心里暗暗埋怨皇帝陛下不识货，连这样的大美人儿都瞧不上。可今日见了圣容，却原来是这般玉洁松贞的男子……再加上在御花园中圣上随口一应，太皇太后就免除了钟粹宫举宫的殉葬，燕敏在一旁看着，怎么都觉得是皇帝陛下对她姐姐情根深种，竟肯为了护住她护了全宫……

蕴因故意忽视了燕敏的星星眼，全然没在意她的话，只可有可无地应一声。

这小丫头从来没心没肺，她隐瞒了容貌在钟粹宫度日，甚至瞒了同住一个屋舍的她，放在旁的人身上，无论如何都要与她生出几分嫌隙来。偏她心思单纯，听闻她是为了活命就忙不迭地点头认同，半点都不介怀，倒叫蕴因将独自活命、把她抛开的念头不自觉掐灭了，庇佑之心难以磨灭。

姐妹俩正闲话着，房门外头，袁得力笑眯眯地叩了叩门。

“进来。”

小太监手里捧着个黑漆描金的匣子，打开一瞧，是块一看便知造价不菲的百兽端砚，下头压着一刀澄心纸。

袁得力谄媚地笑着，如同卖瓜的王婆一般殷勤介绍：“陈姑娘，这是陛下赏赐您的端砚，这可是名贵东西，据说是孤品……前些日子公主见了十分喜欢，想要讨要，陛下都没舍得给呢。”