莲花寺位于城西十五里的清泉谷内，依山而建。因其殿宇四角翘檐皆为莲花雕饰，故此得名。它是鄞州香火最盛的庙宇，先皇时，是皇家祭祀的地方，寻常百姓均不得入内。改朝换代后，新帝不愿跑这么远来祭祀，莲花寺便渐渐沦为民间寻常寺庙。只是因着曾与皇室的关系，引得富商权贵们络绎不绝，虔诚祈福，香火绵延不断。

来到鄞州日久，沈怀珠头一次来莲花寺。路途遥远，她雇了辆马车，现下正端坐在马车内，闭目养神。

“姑娘，到了。”帘外车夫的声音落来，沈怀珠缓缓掀起眼皮。面如春水，色若桃花。眉心花钿点缀，装扮地同寻常贵女无甚区别。

车帘轻卷，女子身着一身海棠色的束腰纱裙，衬得肌肤越发白皙出尘。她提好放着香烛瓜果的竹篮，缓步走向轻掩着的寺门。

传闻佛荫节是诸神明聚在一起的日子，为求众神荫庇，不论达官贵人，还是寻常百姓，都纷纷选在这天来供奉香火，好叫心底所求上达天听，获得保佑。

还没到辰时，莲花寺已人满为患。放眼望去，有穿金戴银的贵女公子，华盖马车鹤立鸡群；有踏青赏花的妙龄少女，穿得整齐干净的书生，还有捧着给线香贡品来祈福的百姓……看得人眼花缭乱，不一而足。

想在这里头找个人，宛若大海捞针。

早知道就给徐纾传信，同他们一起来了，省得她费眼睛。沈怀珠暗自懊恼，随着人流涌进莲花寺的大门。

莲花寺规模很大，进门首先就是正殿，来祈福拜佛的人多数在这里停步，赏玩风景的则越过正殿，顺着两侧的蜿蜒小路往后走，约莫跨过五六座殿宇，才能走到桃花林的下头。左右两边各有小径，但只有左边的能到桃花林，右边的则是往相反方向的后山，写着“游人勿入”的木板。

偶尔有人议论，“后山怎么又不让进？”

又有知道内情的人解答，“估摸着又有达官贵人做法事呗，今天这日子，做法事祭祀的恐怕多到比这花儿还密集。”

“后山是专供奉牌位的地方，便是让进，又去做什么？难不成这桃花不够吸引人？”

……

徐纾言明他们二人来莲花寺是为赏花，自然该往左边走。少男少女、儒雅书生也都踏上左边的小径，通往同一个目的地。然而沈怀珠站在山脚下，遥望左侧芳菲春桃，迟迟没动脚。

趁着无人注意，沈怀珠悄声挪到右边的柳树下，借枝条掩护，跨过警示木牌。

“阿弥陀佛，女施主，请留步。”

沈怀珠回头，是个年纪尚轻的小沙弥。

“小师傅，我来此处祭祀故人，缘何要留步？”沈怀珠双手合十，垂首还礼。

“女施主有所不知，今日是孙氏祭祖之日，为免扰清净，后山今日不接外客，还请女施主见谅。”

祭祖？孙氏？能让莲花寺拒接外客的，向来非富即贵。整个鄞州能有这般能耐的孙氏，除了孙玉德还再没第二个人。

透过稀碎枝叶，她隐约看到有人影移动，正往上慢悠悠的走。

察觉到沈怀珠的视线，小沙弥立时上前，挡住她的视线，道：“女施主，烦请改日再来。”

“我很快的，供奉完香火，立刻出来，绝不打扰贵人。”

“阿弥陀佛，施主，莫要让小僧为难。”

小沙弥垂眼而立，一派淡然，却始终不肯做半分让步。

想起周行白日日供奉的武财神像后的玄机，沈怀珠心里生出个大胆的猜测。想要验证，须得登上后山一探究竟。

然而这沙弥冥顽不灵，她该如何悄无声息潜入呢？沈怀珠不动声色地观察周围，确认没人，她便摸出一根银针，想刺入沙弥颈后的百会穴，令他暂时失去意识。

她轻转手腕，就要将银针刺出的刹那间，身后忽然传来脚步声。她迅速收手，藏回袖中。

“沈姑娘？你来了。”

徐纾认出女子的身影，喜上眉梢，径直走到她面前。

沈怀珠莞尔，不经意瞥了他身后跟着的青年一眼，“山寺桃花难得一观，我也来凑个热闹。”

仅仅一瞬，徐纾捕捉到她的视线，跃起的愉悦心情顿时跌落，满心五味杂陈。他重振精神，挂上得体的笑，“好啊，正好同行。”

三人并肩而行时，徐纾有意无意地落后半步，让两人走在他前面。周行白今日穿得是件浅蓝色大袖衫，举手投足颇有风流潇洒的姿态，和身边那抹海棠色莫名相配。