儿子跑老子追，鸡飞狗跳半晌，吴掌柜才想起旁边还站着客人，忙收手，冲着儿子的背影骂道，“小兔崽子，回头再收拾你。”

“沈姑娘，让你见笑了。”吴掌柜仍喘着粗气，脸憋的通红，略带歉意道。他身量清癯，头发花白，蓄着些胡须，慈眉善目，有几分美髯公的模样。已知天命的年纪，膝下却只有一子，刚及弱冠。

沈怀珠不在意地摇头，“吴公子还是不愿意接手杏林堂？”

吴掌柜一面往医馆里迎女子，一面叹气，“孽障啊，孽障！在外头读了两页书，就真当自个儿有出息，整日把士农工商挂在嘴边，非要去参加科考，这不是胡闹么！”

走到柜台前头，吴掌柜叹了口气，捻过还新鲜的铁色草，放在鼻尖嗅闻，仔细验货。

寻常人家能有个愿意苦读，参加科考的儿子，怕是要高兴的连连上香拜菩萨，怎的沈掌柜提起这二字，如避蛇蝎，生怕吴小公子读书考试。

沈怀珠奇道，“科考不好么？多少寒门贵子梦寐以求的登云梯，一旦考中，可是天子门生，光宗耀祖的好事。”

“没什么，没什么。我仔细验过，这批药材成色很不错，还按老规矩吧。”吴掌柜欲言又止，忙岔开话题。

他喊来账房先生，让沈怀珠跟着他去取银子。账房作出请的手势，带领沈怀珠走过抄手游廊，七转八拐，来到一扇垂花门前。

“姑娘见谅，近些日子掌柜的在盘账，银子都放在客舍这边，还请您随我来。”

杏林堂隔壁的这间客舍，名唤雁塔客栈，也是吴掌柜的营生。顾名思义，雁塔题名，蟾宫折桂的寓意。住在这里的客人基本都是要进京参加科举考试的举子儒生，年年春闱，都能住满。

而沈怀珠选中杏林堂的原因，正是因为名为雁塔的客栈。

因闹事而获赐死的二十六举子，当年落脚的正是此间。

雁塔客栈同杏林堂一般，清简古朴，除却地方宽敞些，装饰布置丝毫比不上其他客栈。客栈分为上下两层，上面一层都是客舍，供人住宿，下面一层则涵盖住宿、膳房、用膳等等。正值午牌时分，客栈里多是在用膳的读书人，衣着朴素，坐在矮小的放几前，边啃粥饼馒头，边认真温书。

“周先生好。”

“周先生好……”

“周先生好！”

原本只闻翻阅书卷声的室内，蓦地响起此起彼伏的问好。沈怀珠顺着嘈杂的声音望过去，自楼梯上信步走下个男子，头戴网巾，身披蟹壳红道服，面上带着淡淡笑笑意，显而易见的疏离。沿路不停有温书路过的读书人驻足，向他问好。他却始终淡淡的，没有任何波澜。

道服多为闲适读书人喜爱，偏好青白淡色，以彰显淡泊之意。能用绸缎裁剪，把这等高雅孤洁的衣裳做成张扬亮色，倒是很出人意料。

看清面容，怀珠骤然发现他正是方才奔向苏子城那人！

“这位是？”沈怀珠目不转睛地盯着他，向账房先生请教。

账房先生从算盘珠子里抬起头，眯着眼睛看过去，“哦，你说他呀，名唤周行白，是咱们客栈里的久居客，给富贵人家做西席的。”

西席？

鲜少有读书人穿成这样，更遑论教书育人的西席。况且能科考做官的读书人，是决不肯屈身做西席，庸碌一生的。这人瞧着不过至多不过二十五六的年岁，还有大把光阴温书应试，竟甘心窝在这里做西席。

沈怀珠的视线跟着周行白移动，目送他坐在角落里的一张方桌前，抱着凉透的清粥小菜仔细咀嚼时，她好奇问道，“他是哪位公子的西席，为何穿成这样？”

“凡事有头有脸，能出大价钱的他都不拒，如今在孙家做事，就是咱们的知府老爷家里。给公子小姐们做老师，荣光无限呗。多少读书人半辈子都穿不上绫罗绸缎，周先生轻而易举就到手，且得显摆呢。”

周行白。

沈怀珠心里反复咀嚼这个名字，似曾相识的感觉越发强烈，总觉得在哪里听过。电光石火间，她眼前浮现过往场景，月圆桂香，瓜果月团整齐摆上香案，供祭月筵。年幼的沈怀珠正和哥哥沈同均因为一块月团该归谁闹的不可开交，母亲在旁劝解，却是无用。

直到门外传来马车停步声，怀珠才恶狠狠把手里的月团砸向沈同均，“给你，吃完变成猪头！”

沈自秋风尘仆仆踏进家门，和怀珠为孪生子的沈同均很有眼色地跑上前，举起方才赢得月团，“爹爹吃。”

怀珠气得叉腰，小声骂道，“马屁精。”

“这便是沈师弟吧？长得同老师一模一样，小小年纪这般懂事孝顺，往后定大有作为。”沈自秋身后，两位身着澜袍的少年笑吟吟走出来，向刘氏作揖，“师母安好。”

怀珠的目光全在说话的少年，腰间挂着的小巧白玉锁上，她从未见过这等好看的小东西。少年见她直勾勾地望来，脸颊微红，“师妹若喜欢，改日我送个更好的来。”

一顿中秋宴下来，欢声笑语不断。父亲的两位学生性情截然不同，挂玉锁的开朗活泼，话头不断，频频哄人发笑。另一位则拘谨安静许多，没什么存在感，导致怀珠印象极浅。

而今少年那张局促不安的脸，跨越多年，在沈怀珠眼里有了明晰的眉眼。当年同宋世文一道来贺中秋的，正是周行白！