顶着陈恕的目光，姜贞故作镇定道:“恕哥哥，这次可要写信给二爷二夫人，告诉他们这个好消息？”

陈恕慢条斯理地道:“暂时不用，等殿试结束，我再给家中寄信。”

他轻轻笑了一声，“听闻你已想到了办法解决周家的事？”

姜贞弯唇，杏眼闪着光，“是呢，不过还不能告诉你，恕哥哥等我好消息便是！”

陈恕忍笑，不愿拆穿她，顺她的意道:“哦？贞贞想到什么好法子？我等着你就是。”

姜贞总觉得陈恕在哄她，不过他脸上的神色又那么认真，咬了咬唇，还是决定不告诉他。

她想不依靠别人，自己把这事儿给解决了。

二人走走停停，尽管舍不得，但回去的路只有那么一小段，在垂花门前道别后，姜贞回院子里继续准备去周府的打扮。

陈恕也有的忙，会试还不是最后一关，还有殿试，那是在天子眼下做答，他必须好生准备。

三日之后，二百一十名贡士一齐踏入皇宫，走过宏伟的南天门，进入奉天殿参加殿试。

与会试不同，殿试只考时务策这一道题，也不是在号房中作答，依据会试的排名，每名贡士都有一张短几，笔墨纸砚都无需自带。

奉天殿是专做考场的宫殿，每三年开启一次，其内藻饰华贵，一水的青砖铺地，殿中有来自各部的官员肃立一旁，但无人发出声响，陈恕因为排名在前，座位也在前面，从他的角度，也只能看到皇上身旁内侍的皂靴。

所谓天子门生，其实还差的远。

他随着众人叩拜，只听那御座上传来一声平淡的“平身。”

不过即便是这样平静的一句话，也让下面的一些贡士唬破了胆，面色如雪。

陈恕垂眸，只盯着自己脚下，依着规矩，来到自己的座位上，静静等待开考。

正如底下的人在揣测皇帝一样，御座上的天子，同样也在观察下面的这一群贡士。

明熙皇帝今年正值不惑之年，身处壮年，本该是精神昂扬，然而他在太后腹中时便遭毒害，身体一直不好，若非皇室子嗣凋敝，也不该他坐上这个位置。

不过他并不算昏庸，虽资质平平，但运气一直不错，手握先帝给的辅政大臣，又遇到几个能力卓越的臣子，虽朝廷斗争不止，但好歹是将江山稳固下来了。

这两年他越加感到身体不适，吃丹用药也不见起效，明熙帝怕自己就这么撒手走了，给太子留下后患，于是这两年里，都在暗中培养自己的人手。

王首辅是先帝托孤的重臣，又是国舅，有他在，的确可镇百官，但一旦他走了，太子恐怕控制不了。

明熙帝想在这两年的新进进士里，选几个家世清白又有能力的年轻人，替儿子铺路。

新进的这一批贡士里，有几人是他十分眼熟的官员的孩子，明熙帝在心中梳理几遍，叹息一声，这些人几乎都与王家有理不清的关系。

他的目光扫过众人，殿中坐着的贡士们都在低头笔走龙蛇，看不出什么不同。

若真要说，只能通过外表看出哪些人气质不俗。

明熙帝的目光定在第二排正中央的那端正的身影上。

这一批贡士中，就数这人长得最出众。

好似还是从前陈老大人的曾孙子。

陈恕并没有察觉皇帝在看他，细致地作答完毕之后，他没有像有的人那样四处打量，惴惴不安，而是又检查了几遍，直到确认自己的卷面上没有任何差错，才慢悠悠地放下笔开始静坐。

明熙帝将这一切都看在眼中。

殿试之后，陈恕受柳大儒邀请，去柳府参加了几次诗会，倒是认识了不少同科。

陈家的家世不必多打听，虽然这一辈里没有特别大的权势，但陈老太傅当年的威名仍在，陈恕又是有真才华的，尽管他本人克制疏离，身边也很快聚集了不少志同道合的朋友。

姜贞见陈恕心情放松，便没有询问殿试的情况，想来恕哥哥也不会畏惧。

到了初三，用过早饭，方掌柜便来接姜贞去周家。

今日姜贞是用心打扮过的，一身否青的暗纹绣白蝶烟罗衫，配上缕金挑线留仙裙，头上并没有繁冗的珠钗，一对珍珠簪子，并上那支碧玺银丝猫儿簪，走出去让见惯了美人的方掌柜都愣了下神。

坐进车里，方掌柜福至心灵，赞叹道:“姜小姐这招实在是妙。”

马车不多时就到了周府，坐落于西大街的这一处宅邸，从外到内都彰显着主人的富贵，雕梁画栋，飞檐青瓦，无一处不精致。

下人们将他们带到周夫人待客的正厅，便不管他们了。

不过姜贞能察觉到，那一重重珠帘后，不时有人在窥探他们。

她拈起一块芙蓉糕吃起来，心想这周夫人实在有趣，既不耐烦招待他们，又不愿舍下每个月送来的这点首饰。