六月，烈日高悬。

这时候地里的麦子已经收完，百姓们缴了夏税，留下了自家的口粮后且还不得歇息。又要赶着将田侍弄出来，紧跟着种稞子(粟米)，夏税是缴了，还有秋税呢。

田里才种下的种子还在努力生长，一眼望过去，种了棉花的地儿就格外显眼。

鹅掌似的毛叶片包裹着大朵大朵的花，乳白色的花瓣在微风中轻轻摇曳。且棉花的花朵还会变颜色，才刚开花的时候是乳白色，要不了多久就变作浅黄，下半晌的时候又会成粉色或者浅红色。

来来往往的百姓瞧了不免要嘀咕：“这是种的啥嘛？花开得倒是怪好看的，可能结成甚么果子？”

在一心填饱肚子的百姓眼里，矮墩墩的棉花颇有点中看不中用的味道。

巡田的劝农官倒是格外高兴，他戴着一顶草帽顶着烈日巡田，身后跟着一群人。那是沈知衍经过几轮挑选后才留下的种棉小能手。农官显然知道沈知衍让人跟着他的意思，一点儿藏私的念头都没有，嘴里絮絮叨叨：“这时候万万不可懈怠，正是追肥浇水的要紧时候。”

有去年挖井储水的经验，宣威此时倒是不缺水。至于肥料，从前堆肥的地方又扩建了，听说他们沈大人走了御马司司正大人的路子，又白得了不少肥料。还有知县夫人的客舍也专门建了地方沤肥，两处的肥料都不要钱，各处的屯长派人守着分肥呢。

又听农官欢喜道：“宣威的棉地都打垄做了排水沟，这很好，棉花这时候虽喜水，可吐絮结铃的时候又要防涝。”

他又弯腰拨弄着棉叶仔细瞧：“棉花易生虫，你们巡田勤着些，要是发现了就用苦艾汁兑水喷洒。可这还不够，还得人动手捉，不把这虫子桌干净了，叫它长起来，便专啃花蕾，那这棉地可就白费力气了。”

劝农官肃着面孔说完，瞧众人皆是格外上心的模样心下欢喜，又瞥见棉地里、田埂上一丝杂草也无。脸上便带了笑：“你们管得精心这棉花现在才能长成如此模样，再加把劲儿，秋来收棉，上头定有奖赏！”

劝农官这话一点儿水份也不掺，就他所知，宣威县的棉花确实是长得最好的！农官心中暗喜，幸好宣威的棉地分在了他手上，有这么一处，便是其余地方收成不好看，他也是农官里头的独一份儿！往后，定要多多来宣威，去枝打顶防虫追肥，他可就指着这一处呢。

见农官说完了，常喜适时递上水囊，笑着道：“农官去咱的客舍歇一歇喝口茶？今儿实在是不巧，沈大人的哥哥和族人来了，运来的东西又甚是要紧。不然，大人必定是要与农官同行的。”

一口带着甜味的薄荷凉茶下肚，农官呼出一口气，心里头那股子叫这毒辣日头晒出来的燥热都被这薄荷凉茶带走。他十分客气：“不妨事，沈大人管理一县之地公务本就繁忙，日日不得歇息。这厢要种棉收税，那头居然还不远千里让人送来去籽的赶车过来，如此爱民之心，令我等汗颜。”

常喜面上笑意盎然，可他不在这个话题上多说，只一个劲儿的请劝农官去客舍用一顿便饭。今儿娘子一大早便交代了，他可得好好完成任务。

这一头，林芷和沈知衍终于盼来了期待已久的沈家商队。

沈家商队一行二十人，两位经验老到的镖师是赵武凭人情请来压阵的，沂山村那头来了六位背着大弓别着砍刀的好手。再加上沈知淳，这么九条大汉往那儿一站，安全感倍增。其余的便是沈氏一族愿意出来跑商的青壮，这么一队人，单从气势上看，比中型商队，居然也不差什么。

林芷和沈知衍见过商队众人，安排他们去最后一进专门留出来的院子歇息去了，只留下几人说话。

沈发面上有点愧意：“娘子，早在四月份便该来了，拖到这时白白叫您忧心了。”

“这是怎么说？你头次带队来此，能平安抵达已是顶有本事儿。再说了，不是还要给我们带东西吗？可不许再说这话了。”林芷宽慰几句，又笑着夸赞。

“我瞧着你这大掌柜当的着实不错。队伍里的人不分彼此，都当自个儿是一处出来的。而且我仔细瞧着，他们精神头倒是好，可见一路上是你安排妥当才没出岔子，这便很好。”

林芷夸得真心实意，她最担心沈发年轻辈分儿低压不住人。且这支队伍的配置天然便分成了三个立场，镖局的镖师、沂山村的射生户和沈氏族人，林芷就怕人心不齐易生端倪。可她刚才瞧着，沈发很有威望，众人对他的话很是信服，这便是人的本事儿了。