范笃行日子好过了起来，无视亲戚一家怨毒的眼神，在郭铮对亲戚家的委婉劝诫下他不用再干又苦又累的活儿，除了晚上依然要回到茅草房蜷缩着入眠，白日都能待着书院里，先生甚至允许他一起用膳，范笃行对此感激不尽。

郭铮在一开始提了一些问题，几乎都是围绕国政，范笃行由于知识有限，并不太能理解这些问题，不过在郭铮解释之后稍加思索便能对答如流。

有天分，有见解，还有一颗报国之心。郭铮连连称赞，果断决定从此倾囊相授。

因此，范笃行在书院里除了跟着同学们学一些儒学经典，还会在私下里向郭铮学习一些为政之道。

按理说书院不该与政治有过于密切的联系，但郭铮显然不再把范笃行当普通弟子，两人谈历代政治得失、谈当下弊病、谈人物、谈法令，郭铮还给他看一些自己珍藏的书籍……久而久之，范笃行在下层见到的“果”都找到了“因”。

同时，时节更替，少年人本就成长得快，过上了相对安逸的日子，束发之年的范笃行称得上是玉树临风，继承了母亲的容貌和父亲的身形，范笃行文雅却并不过于清秀。尤其是在郭铮的矫正之下，一些从市井学来的粗俗之举也都不见了踪影。

此时的范笃行终于有了世家公子的样子，还称不上学富五车，却也博览群书，大多是经世致用的文章，他对诗词歌赋实在苦恼。

郭铮却身体一天不如一天，任你曾在朝堂叱咤风云，任你桃李满天下，此时也只能卧于病榻。

石羊书院的大门关上了，郭铮的儿子将他接回了自己的任处。郭铮临走前最后一句话是叮嘱范笃行的：“笃行，该参加科举了……这世道常有不公，圣上又遭蒙蔽，唯有科举，给我们寒门留下了最后一条能致君尧舜的道路……”

范笃行又回到了亲戚家里，重新当起了奴仆，使唤的力道对比从前有过之而无不及。不过现在他有了郭铮留给他的一些书籍，还能忙里偷闲翻阅一二，清苦的日子里竟也有了一点乐趣。

乡试的报名并不严格，范笃行头一次违背亲戚家的命令几天夜不归宿，自己准备好东西跑去应考了，居然第一次考就中了举。

同样应考却无甚收获的堂弟恨得牙痒痒，亲戚家再也容不下他，把他赶去了城外的一处破棚子。

范笃行忙着准备下一年的会试，并不在意这些。有了微薄的俸禄还免了徭役，有时还能得到看好他的地方官的赠礼，再不济还能去别人家里帮忙做事，日子竟是过得比在亲戚家好了不少。

然而会试就没那么简单了，范笃行的议论太过尖锐，诗赋又不太擅长，果然落了第。

此时还传来另一个噩耗，恩师郭铮在朝堂上受廷杖而死，还背了个暗中培养党羽的罪名。抄家、惩处朋党沉甸甸地砸了下来。

范笃行悲痛之余感到自己落第可能不仅仅是才学不够。

此时他还未及冠，对于上层的风谲云诡?还只是一些纸上谈兵的经验，郭铮的死让他非常茫然，只感觉未来一片灰暗看不到一点光明。

为什么一个如此热爱自己国家和百姓的老先生会落到如此境地。“政不为民”，自己当年无意中脱口而出的话语好像一语成谶，朝廷在意的真的不再是百姓了。

范笃行的拳头紧了又松，他悲哀的发现自己什么也做不了。对郭铮党羽的清查一层层下来，他忍辱隐匿起来，甚至不敢说一句“我是他的弟子，我要为他鸣不平”。

日子不再好过起来，微薄的俸禄不知何时消失了，范家知道自家出了个郭铮的亲传弟子，都急着撇清关系，甚至乡里都

不太敢和范笃行往来，范笃行竟落魄到去山林里寻些野生草木维持生命。

饥寒交迫中再读着那些圣贤书。

仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣……

唯仁者能好人，能恶人……

天下安危，唯在为政善恶……

国以任贤使能而兴，弃贤专己而衰……

范笃行笑出声来，将写满字的纸一把撒开，躺倒在地上，任白雪一样的纸张覆盖满身。

到头来，还是只能走上科举这条岌岌可危的道路，明知这条道路也早就被操控，除此之外竟没有退路了。

范笃行笑到再也发不出声音了，泪水一滴滴落在纸上，洇开了一团团墨迹。

他看到的分明是满地的鲜血。

后来范笃行虽然还是继续读书，却丧失了不少斗志，整日都恹恹的。

最开始的风声鹤唳后，朝廷看来也不太在意他这个几乎无法再考上进士的小小举人，范笃行又开始和乡里们做些交易谋生了。

本以为自己会往后都过着读书、落第、读书、落第循环往复的生活，没想到却发生了转机。

说来很荒诞，范家这个世代为官的家庭出了个老道士，且叫他范道士吧，跑到江南磨盘村接手了个道观。没人知道他怎么就入了道，总之如今是要羽化升仙了，还放不下他这道观。这人没有子孙也没收弟子，终于想起了背后还有个家族，想要找个族人来替他照看道观。

按理说这种事情和范笃行这个儒生八竿子打不着，可偏偏范笃行之前借住的亲戚家还有些忌惮他，尤其是自从赶走了范笃行后这家人就被议论说“薄情寡义”，便有了让他远走高飞的念头，这下直接替范笃行作了主，让他接手了道观。

范笃行倒是无所谓，他没什么牵挂，对未来也没什么打算，除了在哪都能准备的会试。收拾好简单的行囊，范笃行就带着范家给的盘缠上了路，这盘缠不出所料是单程的。

在磨盘山过得还称得上闲适自在，道观名叫青云观，规模不大很好收拾，甚至收拾好之后比他之前住的茅草房和烂棚子舒服多了。

范笃行整理出来一些道家典籍，他是看不懂的，但是可以抄来卖钱，郭铮的教导下他练成了一手好字。青云观香火并不旺盛，偶尔几个零散香客也好接待。他不懂内行的东西，不过多数香客也不懂，按着以前在淮左寺庙道观见过的做就行了，那些礼仪和话术他都记得很清楚。

后来对磨盘村熟悉起来，试探着问了三老是否可以开办私塾，并且自己不需要太多报酬，只希望能提供一间屋子，对方便很高兴地同意了。

当然，对于道士来当老师，估计还是有点奇怪的。虽然范笃行完全算不上道士，但在不了解的乡民们眼里开道观穿道服的就是道士。

虽然预感科举无望，且深知来上学的孩童估计有很多都是凑热闹的，范笃行还是想以成为郭铮那样的人为目标。即使不指望这些孩童能走上官路，让普通百姓多学点知识总是好的，改变不了这个国家的上层，至少还能改变下层，哪怕只有一点点。

范笃行回想了自己称得上波澜起伏却一无所获的前二十年，还是颇为感慨，或许一直守在这里也不错，只是心里总有些不甘。

一路上油灯忽明忽暗，好歹还是撑到了道观门口。

一个人走在漆黑的山上并不恐怖，范笃行不信鬼神，更不怕精怪。但总有些孤独，天上的弯月也不知何时被乌云遮蔽了。

“啪”地一下油灯彻底熄灭了，范笃行因为以前读书光线不好伤了眼睛，现在看远处和暗处的东西不怎么容易。此时只能眯起双眼一步步踩上最后一步楼梯。

隐约看到了黑乎乎的牌匾上“青云观”三个大字，范笃行摸索着找到了门锁。

正打算开门，突然发现脚边有个软软的东西。

范笃行是个胆大的，立即凑上去看，这便对上了一双抬起来的眼睛。

这团东西迅速挪了位置，“扑通”一声像是伏在了地上。

“道长！请收我为徒！”