方才他随定王进殿时，孟嘉已经瞧得清楚。楼书行四十有余，粗粗大大的一条汉子，他已在边关驻扎了不少年头，黄沙磨糙了脸面，烈日晒红了肌肤，风雪冻硬了骨头。此刻，这位铁骨铮铮的将军却被捆绑起来，向上位者低垂着脑袋，跪在金碧辉煌的含元殿受审。

定王扫向孟嘉这面，冷冷道：“唐汝，你不想说些什么？”

孟嘉皱眉：这跟唐汝有什么关系？

唐汝顿了顿，静静走向跪伏的楼书行身侧，撩袍跪下，伏道：“臣，有负皇恩。”

定王沉声道：“你们知罪？”

楼书行立刻抬起头来，高声道：“末将知罪！可唐大人是为我胁迫，他并非罪臣！”

定王看向唐汝，“唐怀珂，你说呢？”

唐汝淡淡道：“臣有包庇之罪。”

“你知道就好！”定王冷冷道，“怀珂，你在这个位置上坐了多少年？竟也这样糊涂起来。”

唐汝道：“臣为我大泽江山社稷、黎民百姓免受异族践踏凌辱，万死不悔。”

定王道：“为了黎民百姓？百姓因为你们要饿死在朔州了！你们一个劫掠百姓，一个包庇掩护，倒是配合得很好，如今只差一条——粮饷呢？！”

楼书行抬头看他，“王爷是说那些霉坏的米粮？那些不能吃的东西要它何用！”

“胡说！”定王斥道，“每年运往西北的粮草都有专人沿途再三查验，回报皆无腐坏之象。若有此事，为何不及早上报，反而强征边关百姓？分明是意欲蒙骗朝廷！”

唐汝突然道：“王爷，若强征是为了蒙骗朝廷，那么，劫掠朝廷拨与朔州的赈济银岂非打草惊蛇，又是何故？”

定王冷哼一声，“这要问你们！”

唐汝道：“王爷，百姓是人，军士也是人，百姓要生，军士也要生。原本他们久别父母妻子，家中劳力不足，已难生活。若一年里倒有三四个月发不下饷来，只恐家计艰难，民生不继，军士忧心，恨不能立归共生死，何谈御敌报国？”

“照你们这样说来，你们蠹民害政，倒是一心为国了？”定王大怒，“你们可知道朔州旱情严重，这下子要死多少人！”

楼书行显然不善言辞，脸色涨得通红，仍辩道：“末将只取了银两以往丽明附近沿城购粮，未动朔州赈灾粮分毫，银子可以从京中再拨，但要是丽明城内断了粮食，恐怕一旦军心溃散，城若一破，边境百姓都要遭殃了！边境一旦被打开了缺口，那——”

那丹慎长驱直入，恐怕要收场就更麻烦了。

这个道理，不说众人也明白。

唐汝无波无澜的模样，淡淡道：“臣确有罪，甘愿担责。然边境将士无辜，恐怕粮草一事内有隐情，请陛下彻查，丽明城地处偏远，戍卒别乡去家多年，乃为保我大泽安定，切不可使他们寒心。”

太和向定王道：“王叔，此话倒有几分道理。楼将军既言粮草腐坏，不若先将两人关押起来，立刻着人彻查此事，等查明缘由，再定他们的罪也不迟。”

定王抬手，“不可。如今我朝与丹慎、北羡正在胶着之际，法不可不严。不论如何，他们未报朝廷，楼书行强征百姓、劫掠灾银是真，唐汝受命暗查却有意包庇不假，必当有所惩戒，以示天下，以诫后人。”

“楼书行押入天牢，待明年秋问斩。唐汝包庇罪将，罪当流放，念其年事已高，法外开恩，免去刑部尚书之职，杖责五十，罚俸三年，责月内离京，永不可返。”

楼书行之罪尚有缓和余地，但唐汝的责罚就在眼前，虽不致死，却着实不轻。

其他都还不妨，只是唐汝年逾花甲，五十杖，还不打下他大半条老命去？还能不能安然离京，都是未知之数！

楼书行也明了此理，当即道：“此事皆是末将之过！末将愿代唐大人受这五十杖！”

谢群也道：“王爷，这刑是否太重了？”

定王挑眉道：“哦？谢大人以为本王罚得重了？”

谢群道：“案由未清，如此责罚，恐怕不能服众，请王爷三思。”

定王起身，上前两步，正对群臣，厉声道：“本王今天就是要杀一杀结党之风！好叫你们都看看，内外勾连是什么下场，戕害百姓是什么下场，抗旨不遵又是什么下场！”

五十杖，是定王有意的。

君要臣死，臣不得不死。如今天子势弱，京畿重地把握在定王手里，文臣皆是案上鱼肉，由他宰割。唐汝是被定王抓到了把柄，有意小题大做。

夏谌抬头看了看，不发一言，其他老臣也没有随意妄动。其他人就更没有立场说话。

孟嘉只是一个五品郎中，这种局势下，根本没有她说话的资格。

这种时候，除了谢群一声询问，竟然没有人敢替唐汝求情。

更让众人难以置信的是，唐汝竟当场被拖出了含元殿外。孟嘉的目光随他而动，含元殿中人皆是。

他们眼睁睁地看见了这一幕，血腥，残忍。

一杖、两杖、三杖……

楼书行焦急地喊叫起来，被定王叫人押了下去。

唐汝咬着牙一声不吭，死盯着阶上。百官皆以为他是恨定王残忍，孟嘉却隐约觉得，不是。

他不是在看定王，他在看天子。

那个坐在亲叔叔之后、亲姐姐之畔，始终不发一言的天子——他才七岁。

那是怎样的一种目光，孟嘉记了一辈子，却始终说不清那里面蕴含的意味。唯一清清楚楚的是，那里面夹杂着铺天盖地的痛苦。

三十杖时，唐汝昏了过去，侍卫停了手，等着定王示下。夏谌求情，定王不允。百官纷纷跪了下去，请王爷和殿下开恩。

定王冷声道：“休要多言，打！”

再打下去，唐汝恐怕不死也残。

侍卫将扬起手，孟嘉突然大声道：“唐大人年事已高，请陛下开恩！”

她这一声清清楚楚，响彻含元殿，诧异、轻蔑、嘲笑、探究的目光接二连三落在她身上。

既然话脱出了口，孟嘉索性硬着头皮起身，重新跪在殿中，伏身道：“唐大人年事已高，不堪杖刑，请陛下开恩。”