褚元祯望着殿外，有一丝恍惚，他算着时辰，思考着如何才能躲过李氏的眼线将蔺宁带出宫，马车行不通了，那么大一个人，藏哪儿才不会被发现呢？

褚元恕不知何时凑了上来，低声道：“母后回宫了。”

“回宫？她回宫做什么？”褚元祯登时紧张起来，“是你给她通风报信？你竟然出卖我？”

“色令智昏啊五弟，咱俩现在可是一根绳上的蚂蚱，出卖你于我有何好处？”褚元恕不疾不徐地回道：“但是，母后应该已经知道了，我担心她会将老师转移到别处，届时你再想救人，就没这么简单了。”

褚元祯闻言面露急色，“那我……”

“静候。”褚元恕拍了拍他的肩，抬眼望向四周，“方才我听众人议论，礼部的伍子篱提及老师，质问为何老师不在。眼下，三品以上的京官皆聚首于殿内，老师位列三公之首却不见其人，这不合理，此事瞒不过去，母后定会作出解释，届时你再伺机而动。”

褚元祯没有答话，眉头紧锁。

“不过——”褚元恕话锋一转，意有所指地说道：“自老师问道归来，我便觉得他与以前不一样了，行为举止像是换了个人似的，我约他吃酒，他也能欣然赴约，倒真是令人欢喜。”

“你欢喜什么？”褚元祯面色不善，“人活世上总要有所变通，你做太子时也曾对皇后承颜顺旨，眼下竟做出这般违背她意愿之事，是否也与以前不一样了？”

“这怎好并为一谈？昔日众皇子争宠，我得仰仗母后才能保全东宫之位，因此，就连吃穿用度、甚至侍寝用人一并都要听从她的安排。而今我继位在即，难道还要继续被她牵着鼻子走吗？”褚元恕毫不掩饰自己的野心，“五弟在这里顾左右而言他，不就是想要我的一句话吗——不错，我一定要摆脱母后的钳制，哪怕用尽所有手段，也绝不做世人口中的‘傀儡皇帝’。如今，你我可算是一根绳上的蚂蚱了？”

褚元祯冷着脸，觉得腹内一阵作呕。

褚元恕的倒戈并不令他感到意外，宫中人人趋利而动，因利绑在一起，就会因逐利分道扬镳，母子之间尚且如此，他又能得几分真心？

但是，还有蔺宁！蔺宁在皇后手里，哪怕要与褚元恕虚与委蛇，他也得假装奉承地去迎合。

说话间，只听一声通传：“太后到——！”

众人齐齐寻声望去，李氏由人搀着迈进殿内，扫了一眼四周，说道：“众卿都辛苦了，但眼下还有一事，哀家不能再瞒了——太傅蔺宁，私自挟裹玉玺逃出宫外，至今不知去向！”

话音落地，四周顿时响起一阵窃窃私语，褚元祯不敢置信地抬头望去，只听李氏又道——

“哀家痛心疾首！玉玺乃先帝托付之物，竟被贼人窃去，叫哀家有何颜面再见先帝？”她长叹一声，“倘若寻不回玉玺，哀家便只能跟随先帝去了！”

褚元恕也被打得措手不及，下意识朝一旁看去，见褚元祯面色凝重，竟然忍着没有出声。

“太后此言当真？”内阁的顾本青率先开口，“此事可问过司礼监的掌印太监？玉玺真的丢了？”

“顾大人似乎话里有话。”李氏侧头看他一眼，“先帝弥留之际曾召蔺贼入宫，本意是将玉玺托付于他，哪知蔺贼竟是利欲熏心，拿到玉玺后借故出宫，这一去就再也没回来。怎么，顾大人以为哀家会拿这种事情说笑吗？”

“蔺贼？”褚元祯紧咬牙关，低声说道：“这便是你们母子的连环计？先给个甜枣，再打一巴掌，下面又会是什么？等着我自投罗网？”

“我确实不知。”褚元恕看向他，“我没必要骗你。”

顾本青这会儿也是不敢多言，内阁空有一个“顾问”的头衔，但实际上还不如司礼监的太监，他这个内阁首辅做得憋屈，从来都是上面说什么他们便干什么。他深吸一口气，回道：“老臣不敢质疑太后，只是心中存惑，蔺大人乃忠良之辈，怎会做出此等忤逆之事？”

“时危见臣节，世乱识忠良。”李氏淡淡开口，“先帝驾鹤独留哀家苦撑大局，蔺贼或许忠心，却不忠于哀家，这样的忠心有何用？哀家为了大洺，唯有以儆效尤——即刻起封锁京都所有城门，全城搜捕蔺贼！只要保住玉玺，蔺贼，可杀！”

殿中一片死寂，众臣你看看我、我看看你，纷纷低下了头。

褚元祯用力抠着掌心，逼自己镇定下来，他不知李氏的话里有几分真、几分假，不知蔺宁是否真的逃了出来，更不知李氏的葫芦里究竟卖的什么药。

他第一次感到迷茫，觉得老天爷在捉弄自己，上辈子明明没有发生这么多事，褚元恕没有继位，建元帝也没有将玉玺托付给任何人，李氏更没有将蔺宁囚禁起来欲取其性命！究竟是从什么时候开始，事情渐渐变得不一样了？

电光火石之间，褚元祯脑子里闪过一个念头——自从他发现了蔺宁的身份，事情就变得频频不受控制。每当蔺宁做出改变，事态便会一改故辙地朝着另一个方向发展，最初买卖监生的案子就是这样，后来建元帝遇刺、西番人使诈……次次都是如此。

是蔺宁！是“冒牌货”蔺宁改变了这一切！

褚元祯闭了闭眼，像是下定了某种决心。他对着李氏行了一礼，不带任何感情地说道：“儿臣愿身先士卒，率羽林卫众人全力捉拿蔺贼！”