秀才院。

“哥哥，刚刚少爷说的是让咱们别与人争斗吗？”

桌案上有个小陶罐，装满了用油纸分包的果丹皮。山楂过季了，少爷说再想做果丹皮要等到深秋，不过他们院子里还有好多。

梁文掏出一包拆开，撕下一小条递到伏案记账的哥哥嘴边，又扯了一大条塞进自己嘴里。少爷说这东西吃多了坏牙，饭后只让吃一小包，吃完还要刷牙。

哥哥太忙，现在没空刷牙，那就辛苦自己多吃点儿吧。

“是，但不止是别争斗，还让咱们记住遇到危险要学会躲藏或者逃开，尤其是遇到力气大有歹心的大人更不可正面冲突，咱们太小了，容易吃亏。”

梁言停下笔，按照自己的理解给弟弟讲了一遍。其实刚才少爷说的多，他也不是都明白，只是想到了牢狱中的贾二夫妻。

那二人曾不止一次威胁他要卖掉弟弟，他们伏法后，梁言还经常自责，觉着自己不够勇敢，没有早些带着弟弟逃离魔掌。

后来少爷经常安慰他，说那种境况下他没有自己逃跑，忍受着贾氏夫妻的虐待还能拼尽全力保护弟弟，已经做得很棒了。如果没有准备就贸然逃跑，很可能他们兄弟会陷入另一番不可知的风险，所以他不但无需自责，还要为自己的勇敢骄傲。

如今他们跟着少爷生活安定吃喝不愁，自己每日读书长学问，做账挣工钱，弟弟更是日日开心地陪在身边。

少爷说不论生活是什么样子，只要活着就有改变的希望。而他对自己和弟弟现在的生活十分满意，更要听少爷的话，好好珍惜自己的生命。

代州男孩居住的院子。

“如果不是被少爷买下，我们今日会在何处呢？”

每晚下工后，这些少年们都要聚到一处学习识字。他们在印坊做工，书印得多了，就想把话本上的字都认全了，知道那上面讲了个什么样的故事。

今日开会，少年们能听懂程颂是让他们努力珍惜自己的命。可如果不是运气好被少爷买下，此时的他们会在哪里卖命，甚至会不会已经没命了都不好说。

村子里以前也有卖孩子的，卖了就卖了，从未听说那些被卖掉的人传回过什么消息，生死自此不知。

“虽然不知会在何处，但定然都比不上如今的日子好，少爷说得对，既然得了这福分，我们就要惜命，学好本事，努力拼个好前程。”

捏着手中的第二册识字书，崔勇看着身边与自己同样命运的少年们，满目认真道。

城内某座大宅内。

“殿下，程颂出身市井，年纪尚轻，有些道理难免思虑不周。”

沈衍见严昭离开学田就有些沉默，怕他是因为程颂那套生命至上论心中不悦。

依着私心，沈衍对程颂那番话是赞同甚至欣赏的。

这世上会讲漂亮话的人很多，而真正能做到言行合一的却是寥若晨星。

今日若换个人来说些生命如何珍贵的道理，沈衍未必会有多少感触，最多觉着是把“人命关天”换了说辞，讲得更直白些，让这些少年和娃娃们能够听懂。

而打从去年相识以来，沈衍惊讶过这小郎君赚钱的本事和巧思，费解过他对待工人平等尊重的相处态度，更佩服其一以贯之行善济困的所作所为。

但程颂的这番道理也许天下人都能赞同，唯独听到皇家人耳朵里可能会生出些别的想法。毕竟在一国之君的眼中，个人生死之前，还得挤进去一个“忠君”。

大皇子严晗无心政事，而严昭却是未来的大琞继承人，沈衍担心他因为程颂的话生出不悦，才会主动替程颂说些好话。

“沈学士无需多虑。”

严昭展开画砚送他的春游图，画中是已经架好了十几台筒车的新北村。

他们一起去见证过第一台筒车的安装。后来听说十几台都架好了，程颂便组织了一次集体出游，把采摘小队和代州少年全带去了。理由还特充分，外地百姓都来看热闹了，哪有自己人还没看过的道理。

那日回来后，画砚便作了几幅出游图，让严昭随便挑。选画时严昭并未多想，只挑了幅看着最舒服的。

如今再看，才明白这份看起来的舒服是因为这画中人物最全，透出的情致也最宜人。

秀才院中的几人、自己和大哥还有沈衍钟凌等人都在画中，虽表情各异，却都透着不同深浅的喜悦。

沈衍话中未尽的担心严昭听得出来，但他年纪尚小，虽然接受着太子规格的教养，有对权力的向往，可毕竟未登大位，和两位兄长间也没有争储的明争暗斗，心中没藏过太多阴暗的龌龊。

相反，在严昭心中，还装着一个将大琞发展得更加强大富饶、文教昌盛的弘愿。而到了秀才院后，他隐隐体会到程颂一直在做的这些事，和他教导那些孩子的道理，与自己心中所绘的大琞是相合的。

至于沈衍担心的那些，严昭并不在意。“惜命”与“忠君”不是对立的选择，若是心中没有真正的信仰敬畏，嘴上的忠君又有何意义，不若把“惜命”学好了，做个安分守己的普通百姓，只要百姓都能安居，何愁大琞不强。

……

三日后，衙门派人给程颂传信，说那三人确是合山人，且算不得良民，是当地数得上的惯偷。听说最近到长宁看筒车的外地人多，便打算来偷几只肥羊。

他们没听过程颂的名字，更不知道那连着的几个大院都是程颂租的，只看到钱篮里的碎银铜钱，见只有几个孩子守摊，便起了贼心。