她眼睛快速眨了眨，扭头看向始终站在原地打量这一切的女人，看到对方轻轻点了下头，她这才缓缓松开砂金，还极不情愿地白了他一眼，转身拉起艾尔西的两只胳膊，左看右看，似乎又将砂金当做空气一样置之不理了。

“哎哟我的宝贝，你现在怎么长这么高了？”

“还有你怎么到这种地方来的？”

“你哪里受伤没有哇？”

她热情关切到艾尔西一时手足无措，面对如炮火般接二连三轰炸过来、不留气口的问题，支支吾吾不知从何处讲起，转头发现砂金正无奈地低头笑出了声。

“呃……提花阿姨，你什么时候回来的呀……”

科内利亚走近三人，双手交叠身前，与提花掷地有声的嗓音相比语调轻缓温柔。

“你是埃尔金人吧，我和艾尔西父亲的家族曾经和你们做过生意，听说过你们的遭遇后感到十分哀痛，没想到还能在这里看到埃尔金人的后裔，你的伤严不严重？”

她的眼神和艾尔西的一样纯粹，视线划过砂金眼睛和颈侧的奴隶烙印时，他能明显感觉到真诚而温柔，而且没有丝毫鄙视和嘲笑的意味，这让他一贯以微笑作为伪装的面具像干裂的石膏一样，僵在脸上。

砂金却不自然地侧过身，遮掩住那道伤疤，柔声说道：“小伤，无需多虑。”

她点点头，转头对银色长发的女人说：“卢克丝，先说要紧的吧，我们不能再耽误时间了。”

正沉浸在观察艾尔西身上变化的银发女人听后，瞬间抬眼说道：“哦对对，快长话短说，我们是趁换班的间隙偷偷过来的，消失太久会被那群家伙怀疑的。”

她口中的“那群家伙”很显然就是指铁影军，从提花阿姨口中，艾尔西得知那个“大熔炉”真正的名字其实叫做熔芯，内部和不断朝外溢散的金色液体叫做芯水，而提花阿姨和妈妈以及她先前看到的所有女人和孩子们都是被抓来的。

她们被关在这里的工作就是夜以继日挖凿通道、楼梯等等，还有开采、搬运日光石，将它们投入熔芯，炼化成芯水，供给铁影军使用，而这段时间也由他们严格规划控制，直到老死的、累死的亦或是犯了什么不可饶恕的错误之人，都会被直接投入熔芯，和芯水融为一体。

要说芯水的作用，提花阿姨瘪着嘴连连摇头，她们也都不知道，但艾尔西结合最近得知的各种碎片消息推测，很可能芯水能够强化甚至重塑铁影军，那正想砂金的提议那样，如果毁掉熔芯，说不定就能不费吹灰之力打败那群家伙。

由于提花和科内利亚的自由时间十分紧张，艾尔西大致粗略地讲述了最近的经历以及进入流放地的目的，也得到地图上一部分未知路线的补充，最后在提花的风风火火中匆匆告别。

当然临走之前，砂金贴心地塞给她们一枚圆形纪念币模样的东西，说是远程通讯工具，下次不用见面就可以通话，眼尖的艾尔西一下就发现那外形和他刚才遇见亚瑟时塞给自己的那枚一模一样，心下了然。

提花爽快带走，走前说是作为报偿，扔给砂金一枚还没有巴掌大的白玉瓷瓶，嘱咐早晚一粒，药到病除，但自始至终都不正眼瞧他一眼。

依照她们补充的地图路线，艾尔西和砂金所在的附近三条路一直无人通过，正是因为这边日光石已经枯竭，遭到废弃遗忘，不过由于前不久铁影军又意外下令捣毁这里的通路，所以不能算是安全，得尽快转移。

动身前砂金望着银灰色的背影，回想她攻击动作之迅捷，快到不易分辨，于是实在忍不住问艾尔西：“她到底是什么人？”

可艾尔西也面露难色，犹豫着说：“我也不知道，她有很多个名字……而且……”

如果没记错的话，她十岁左右，提花阿姨就离开路克斯42号，母亲说她外出云游去了，怎么会隔了这么多年又突然出现，还和母亲一样被抓来地下……