季千里念了两声，“要来此间，需得穿过满庭花树，果真是万花丛中过。”

阿贵砸砸嘴，“少爷说得极是。”

牡丹暗笑他二人，忽地偏屋传来一阵动静，似是谁闻声惊醒，正要起身。

季千里举步走去，“牡丹姑娘，那便是越公子房间？”

“季公子莫去！”牡丹拔高声，又朝里间蹙眉喝了一声，“没你的事，回去！”

季千里顿住脚，惑然望向她。

她只笑了笑，“那并非越公子居所，季公子在此稍等，小女子进屋里问问。”

临行前又叮嘱道，“屋中并非善类，二位可莫前去。”

她如此说来，季千里心里再是好奇也不好违背，又听越东风不在那里，便连好奇也收敛了几分。只眼见牡丹朝里走去，阿贵耐不住性子，神神秘秘地嘀咕道，“少爷，那里头有什么不该看的？牡丹姑娘怎么不让我们去……”

话音刚落，只听屋中又动了动。

这次那声音分明许多。

竟好似锁链拖拽在地。

主仆二人身形一颤，对视一眼，阿贵颤声问道，“……少爷，您可听到什么动静？”

已不需多说，门内铁链声响已愈来愈大，间或伴随着“呼哧呼哧”的喘气之声，一团硕大黑影映在纸窗上。

阿贵一把擒住季千里手臂，“少少少少爷……”

——俨然有一头野兽被锁在里头，拽着四脚朝房门爬来，恐怕还受了伤，一顿一停间，似乎颇为吃力，拖得链子哗啦啦直响。

静夜中，那铁链每拖拽一下，便似从人心上拖行过，把人心口拖得坑坑洼洼，把那夏夜风吹树叶、虫鸣草间之声一一覆盖。

阿贵“唰”一下躲到季千里身后，打摆子似的结巴起来，“莫莫莫莫非是老老老老老虎？”

季千里拍了拍他的手，往前走出两步。

阿贵忙拉住他，“少爷！您不要命啦！”

季千里摇头道，“不怕。”

他不怕猛兽。护国寺依山而建，从不乏猛兽出入。

十来年前，就以一头吊睛白额老虎最为放肆。

此虎似通人性，知晓僧人不敢杀生，常往山寺里来。那佛门方便之地，它要来修佛学经，自是敞门欢迎，熟料它得此方便，不为修佛，反要吃人，僧人连遭伤害，再不敢任它乱闯，渐在后山建了围栏。只是总有初入寺的小沙弥或因无知，或爱调皮，偷往山后去，轻者被撕咬了手脚，重者则丧了性命。

季千里少时不识路，入寺第二年夏还曾走错。那一年，山后围栏忽遭惊雷劈烂，寺中一面令人修缮，一面严令不许僧人走近，一日用膳时辰，修缮者疏忽下忘留人守望，等季千里找去，便与那身形三倍于他的大虫狭路相逢。

那大虫许是刚经了一场狠斗，头爪鲜血淋漓，目射蓝光，凶性毕露，只需虎口一张，便可将一个成人从头吞下，他不知畏惧，见它口边一道血痕，紧走上前，便伸手去摸。

说也奇怪，那大虫杀生无数，哪容人碰它虎口？

但那时被他那小手轻轻一抚，竟未一怒将他吞食入腹，只不耐痒般侧扭了虎头。

任他手掌落在颊边，而后伏身趴地，任他肆意抚弄。

那日后来，照料他的沙弥找遍寺中才找到后山，被此一幕惊得说不出话来，恍恍惚惚回去说来，反被冤枉妄语，被罚经堂静坐半日反省。直到围栏修好前日，那大虫伤已好透，竟趁人不备闯入寺中。众僧惊骇之余，来不及俘获，眼睁睁看它一路跑到经堂中。

那时季千里正在经堂诵经，它走近去，却也不食人，也未咬人，只伏在他跟前，阖眼闭口，露出温顺神态，似在听他念经。

这虎至此未再伤人。

它陪伴季千里几载，到一个春天，季千里发了一场小烧，僧人发现它守在门外，寿尽而死，倒不知是他先发烧，还是它先死。

他们把它葬在后山，因伴他身侧时，与那佛祖座下宝莲相似，被称为“宝莲”。

“宝莲？”他走到门边，又喊了一声，“宝莲。”

话音刚落，门内锁链忽地剧烈挣动起来，声音越来越近、越来越近，继而房门“咿呀”一声，竟从里头猛一下撞开——

那瞬，阿贵想跑，但双脚发软，仿佛被生生焊在地上，动也难以动弹。

他撒开季千里手臂，紧闭双目，大喊一声“我命休矣”，便只等这里间猛虎扑出来撕碎了他。

仿佛过了千年，耳畔悄无声息，身上也不曾传来一点儿撕裂之痛，心道：莫非是先吃了少爷？险些落下泪来：可怜的少爷，阿贵这便陪你来了！

却只听他少爷轻轻一声，“老人家？”

阿贵睁开眼，虫鸣遂又入耳，背光中，只见一个佝偻瘦小的身影出现门口。

虽没人形，却到底有双布鞋站在地面，绝非猛虎恶鬼。

那人一头蓬松乱发在烛光中隐晃银白，嘴里呼哧呼哧的喘气声乍听似兽，再听却只如残喘，正是方才那声响。

许是太久未曾出过屋门，他先将周遭环视，而后深吸了几口气息，头颅转向季千里。

侧光中，微现出鹤发鸡皮，确是个老者。

只见他缓慢挪动双腿，脚下发出一阵“当啷”碰撞声响，季千里随之垂眼，瞧清他腕上锁链，蹙起眉头。

“呼——呼——”

忽地，那老人与季千里四目对视，季千里浑身一震，“是你……”

那双眼睛灰白、浑浊——

“呼——呼——呼——”

季千里紧走几步，“老人家，你在跟我说话？”

正倾身附耳，骤然一声厉喝，“季公子当心！”