不知不觉之间，话题已经歪出了九霄云外。然而柳余缺却很感兴趣地扭头直视着他的双眼：“你曾以为的自由是什么，对现在的你而言，它又是什么？”

沈夜北却别开了眼，只留略显苍白的左半张脸面向他。他的声音里很有些感慨的意味：

“我出身低微，父子亲情淡漠。沈安对我而言就好像是房东，而我虽憎恶他，却也离不开他的庇护。那时我就在想，为什么我不能立刻长大成人、独立生活？对那时的我来说，摆脱寄人篱下困境唯一办法就是刻苦读书、科举入仕，那样一来，非但可以实现独立，甚至还能将曾经欺侮我、歧视我之人踩在脚下，让他们不得不匍匐于地，仰视我，尊重我、畏惧我——那时我要的自由，凌驾于所有人之上。”

“就在那时，汉韬，我遇见了你。”

像是鬼使神差一般，有生以来头一次，沈夜北竟将内心最深处的秘密尽数剖白于外人之前。柳余缺脑海中立时浮现出八年前初见之时，那个在私塾墙根里蜷缩着的、仿佛被全世界遗弃了的“小怪物”——

他实在不知道自己该说些什么，才能让眼前这明显只能“用一生治愈童年”的男人好受一点。

“你和我实在太不一样了。”

沈夜北轻轻叹息着，声音也愈发沙哑：“明明出身相似、处境无异，和孤僻冷漠的我相比，你却如同东升旭日一般温暖炽烈。越是身处阴暗之地，就越会疯狂渴望阳光的温度。时隔多年，当初朝夕相处的细节已遗忘得所剩无几，可那时你给我带来的震撼和感动，却历久弥新……于我而言，柳汉韬，你曾是我的太阳。”

你是我的太阳。

这么肉麻的话说出来，沈夜北竟一点羞赧之意都没有。反而是柳余缺面色红成了只煮熟的大闸蟹，双手捂住了脸，窘迫得又一次无言以对——以至于他忽略了那个“曾”字。沈夜北没有理会他的羞窘，自顾自续道：

“不过这样幼稚的想法随着眼界开阔，也慢慢淡了下去。后来，因为古德里安神父的缘故，我有幸接触了许多西洋人文主义思想著作，也逐渐意识到自己为何会有这样的处境、理解了这片土地迄今所发生的一切为何会这般荒谬。更重要的是，我恍然醒悟了，当初我所认为的‘自由’是多么愚昧、多么可笑。持那种卑劣想法的我自己，和我最憎恶的官僚集团、士绅豪强又有何区别？”

他复又定定地看向柳余缺：“可即便如此，思维定势还是推动着我走上了科举之路。然而四书五经是毫无意义的垃圾，科举也只是筛选看门狗、牧羊人的工具——我后来逼着自己寒窗苦读，早已没有了儿时‘修身、治国、平天下’的雄心壮志，而只是为了尽可能快地往上爬、然后攒够资本离开这里，去外面的世界看一看。”

当然——也曾想带上你一起走。

这句话他没能说出口，也不打算说出口了。事到如今，那些愚不可及的心思早已消失殆尽，重提旧事又有何用。

“然而现实给了我最好的教训。或许是为了让我明白我的想法是多么愚蠢，老天让我在官场上一次又一次碰壁，直至头破血流。去年再次相见之时，我早已心灰意冷，即便没有你的出现，我以后也会辞去公职……左右钱已经‘捞’得差不多了，至少足够我远渡东瀛、再以其为跳板远渡重洋，真正开眼看世界。”

柳余缺直至此时才找到了插嘴的机会：“所以你才会说东瀛话……你给我办的护照和签证，用的那些钱——”

竟是你给自己留下的最后退路么？

沈夜北没有给他留下感动的机会：“不必介怀。我不是什么‘廉吏’，手上赃银不在少数，那些钱不过九牛一毛。”

他平静地直视着柳余缺的眼睛，道：“很失望吧？其实我也厌弃这样的自己，可我对自己所做之事，并不后悔。”

柳余缺实在不知道该怎么回应，便只得继续沉默。

“荆州那几年里，现在想来，也不算彻头彻尾的蹉跎。”沈夜北的语气已悄无声息地转为平和：“至少在捕快任上，我得以亲眼见证了这个国家的封建官吏是何等腐*败、贪婪、邪恶、残暴，见证了百姓是多么愚昧、麻木，如蜉蝣般朝生暮死，活着浑浑噩噩，死得毫无价值——这片土地上孕育出的社会，从高层到底层，都是如此压抑、野蛮、畸形，腐烂透顶。”

“可这究竟是为什么？”他反问道：“汉韬，你和你的革命同道思考过么？”

柳余缺沉默良久，才有些虚弱地答道：“……廷钧，你提出的这个问题太尖锐了……我没法回答你。”

却没想到，沈夜北自己回答了这个尖锐无比的问题：

“因为这里的每个人，都没有自由和尊严，甚至还对现状毫无知觉、沾沾自喜。更可怕的是，从皇帝到贱民，几乎没有人愿意承认这个事实，也没有人相信，这片土地轮回数千年的诅咒，就是因为‘人’出了问题。”

“——只有意识到自己是奴隶的奴隶，才有可能脱胎换骨、成为真正的人。只有这片土地上的人愿意珍视和捍卫自己的、他人的自由，这个世道才能改变。汉韬，你和你的同道想在地狱上建立天国，是不可能成功的。”