“回林大人的话，”柳余缺谨慎答道：“是古德里安神父教的。”

他没有说谎。古德里安神父主业虽为神职人员，然而私底下却是个飞鸢狂热爱好者，教堂地下库房里头还藏了两三辆大洋国进口的飞鸢；作为教堂“常驻嘉宾”，柳余缺也有幸跟他学过些驾驶飞鸢的技巧。至于林枢这个名字……

“那可算得上是你们楚国第一‘傀儡师’了，而且长得也很好看，我超喜欢她的！”当时，古德里安这个洋和尚罕见得流露出对异性的欣赏之情。所谓“傀儡师”，要从百年前的蒸汽革命说起——当今世界范围蒸汽工业革命兴起之下，包括飞鸢在内的新型蒸汽机械被发明出来并在民间广泛应用，而这些蒸汽机械里头，专用于战争的武器无疑占了很大一部分：

比如，黑傀儡。

黑傀儡其实就是一种人形机甲，以蒸汽为动力，人穿上去如操作得当则可上天入地无所不能，目前已被各国新式军队所大规模用于作战；更妙的是，由于工业技术的飞速发展，其制作工艺也愈发精湛、产能也得到了显著提升，是故制作一副黑傀儡并不困难。真正困难的，是如何操纵这些铁家伙——而傀儡师，便是能够操作这种机甲的行家里手。

“喔，那洋鬼子还会这个？”

林枢兴致缺缺地接了一句话，随即转移话题：“哎，小子，我看你骨骼惊奇万中无一，跟我走，我将来教你开火飞船——”

“多谢林大人美意。”柳余缺谦恭地垂下头去，语气却很坚决：“晚辈无意参军，万望大人恕罪。”

林枢无所谓地一耸肩：“哦。”

她转而重新盯了回去：“那你……”

沈夜北冷漠地扯起嘴角笑了一下，以示礼貌：“我也不去。”

林枢瞪圆了眼，不敢置信：“你拒绝我？你知不知道你拒绝了怎样一个千载难逢的机会？小子，你别是疯了吧！”

“抱歉。”沈夜北缓慢而坚决道：“请恕晚辈年少无知，一心只愿读圣贤书、行圣贤道，从来无意军旅。”

林枢被这俩不知好歹的小崽子气笑了。好在她一向是个想得开的人，很快就从“收徒失败”的挫败中恢复了过来，耸了耸肩旋踵欲走，可苏婴苏大小姐却仍不依不饶地拽着床栏不肯离开：“你既然救了本小姐，就得给本小姐报答的机会！”

沈夜北目不斜视，淡淡道：“若苏大小姐真想报答，可以给钱——我现在真的很缺钱。”

苏大小姐终于还是满心委屈地跟着林枢走了。柳余缺苦笑着摸了摸鼻尖，很无聊地问了句：“你怎么不答应林枢？她可是大楚第一傀儡师，跟着她，将来名利双收不在话下。”

“你不也是一样么。”

“我是懒得跟朝廷扯上关系。小东西，你敢说你跟我一样？”

“……”沈夜北闭了嘴。半晌，他才讷讷道：“男子汉大丈夫若想立于天地之间，唯有于朝堂上‘治国、平天下’一途而已。操纵机甲成为傀儡师，也不过能在战场上多杀一两人罢了，我又为何要浪费生命去做那等无意义的事？”

“这都哪儿来的迂腐大道理！”柳余缺大笑着一拍他的后脑勺：“你才多大啊你，还治国齐家？胎毛退完了么你？兔崽子！”

沈夜北抿了抿嘴，白眼儿几乎翻上了天，终究也只是很乖顺地点点头，表示虚心受教。

柳余缺果然没骗他，一个多月后他那条伤腿便好得差不多了，痊愈速度远超洋大夫预期，对此他自己也是难得喜形于色了一把。与此同时，古德里安神父的“正事”也告一段落，四人便再没理由继续在这繁华的安西城待下去，便索性打道回府，回到了阔别个把月的小小雁回村里。

这趟安西城之行，变化最大的居然不是柳余缺，也不是沈夜北，而是险些闯了大祸的萧衍。这个素来大大剌剌、无拘无束的熊样男孩一反常态地沉默了许多，将自己关在萧府大院里十来天之后才出门，一出门就瘦了十几斤，饿得脸都陷进去了——

“怎么了大哥？怎的还自虐上了？”柳余缺站在萧府大门口，有些担心地拍拍他的肩膀：“噫，瘦得硌手。”

“我是不是个废物？”

“……啊？”

“我爹可是天下兵马大元帅……那我呢，我是谁？”萧衍两眼发直地瞪着他，嘴里念念有词：“哈，我狗屁都不是！他妈*的！”

柳余缺着实被他这诡异的状态吓到了。最后，还是萧府的老管家直言相告：原来还在安西城那段时间里，这萧少爷不知怎么知道的林枢要收沈夜北为徒的消息，竟然壮起胆子主动跑去向林枢拜师，然后自然是被发了张好人卡、委婉拒绝，结果回来就成这熊样儿了。

晚上回家之后，他颇有感慨地将这件事同沈夜北说了。沈夜北本是一副事不关己的模样，可一见他煞是苦恼的神色便只得叹了口气，冷淡地给他出了主意：“我去劝他试试。”

沈夜北这小东西平时不显山不露水的，能不说话就不说话，然而不鸣则已一鸣惊人——他次日见着萧衍，语气生硬地、开门见山就是不客气的一句：“听说你嫉妒我？”

“……”萧衍被他问住了。沈夜北继续面无表情地说了下去：“一，我已经拒绝了林枢的提议，以后大概率还会留在这里当个穷光蛋，而你是萧将军的儿子，将来说不定还会回京子承父业。二，你是想继续抱怨下去当个真正的废物，还是想奋起？自己选一个。”

显然，萧衍没有别的选择。

从这天起，三个半大孩子便又凑到了一处去。萧府很大，可从前总是空落落的，柳余缺和沈夜北这两个少年人一来之后，这院子里反倒多了很多生气。柳余缺从前就是给萧小少爷当陪练的，可那时两人根本无心习武、成日就知道漫山遍野地乱蹿取乐；而今多了个沈夜北……

不管怎么说吧，“刻苦习武”的气氛总算是立起来了。

三人之中，萧衍算是最头脑简单、四肢发达的那一个，沈夜北所有的天赋都点在了脑子上，而柳余缺算是“全面发展”——哪样都行，也哪样都不突出。萧衍和柳余缺在教习师傅的指导下练武之时，沈夜北一个人借着煤油灯晦暗的光悬梁刺股地苦读。唯独相同的是，这三个孩子从此全都再没去过沈老秀才的私塾“浪费生命”。