“如果娘只能跟我明天走呢，那娘会不会跟我走嘛。”

她轻轻揽着阿娘的胳膊，索性将头靠在母亲肩头。

刘娘子笑叹：“多大了还学小孩儿说话，我看盼盼都比你懂事。”

末了看看自己被揉皱的袖口，再叹气：“跟跟跟，免得你到时候又瘦成一把骨头再回来。看着烦人。”

话音未落，门帘一掀，盼盼揉着眼睛钻进来，“阿婆和娘亲说什么悄悄话？盼盼想听！”

小人儿手脚并用地爬上暖炕，挤进两人中间，眼睛骨碌来回转。

宁不屈望着女儿酣甜的容颜，心中蓦然涌起一丝愧疚。此次入京，山高水长，并非不愿带女儿，实在是顾虑太多。

这般年纪的孩子，正是开蒙进学的时候。京中女学入学名额难求，她又无十足把握能为女儿寻得良师。

更何况，京中诸事繁杂，稍有不慎自己便会陷入被动。

念及此，她指尖轻轻拂过盼盼柔软的发顶，低声问：“若阿娘和阿婆都要去京城两年，盼盼会难过吗？”

小女孩儿揉揉眼睛，似乎对这个问题早有答案，认真道“我会想阿娘，也会想阿婆，但是我不难过。”

“之前育幼园的于怀弟弟说过，绵州西边象鼻山里有吃人的熊阿婆，但我跟着娘走了一遭之后连熊影子都没见着。

阿婆说过，盼盼将来也要去京城。京城的路很远很远，但娘先走一遭，我沿着娘亲的脚印走，便不怕了。”

“好，”宁不屈亲昵地点了点她鼻头，“那将来等娘老了，我俩调个个儿，周游四海时多多拜托盼盼替娘先探探路？”

“好！”小女孩儿备受鼓舞，小手一挥豪情万丈：“届时就算没有路，我也给娘走一条出来！”

童言童语，倒意外动人心弦，她将温热掌心轻轻覆上女儿饱满的额头，“会的，盼盼一定会走出一条别人都没走出来过的路。”

烛泪无声滴落，在灯台上凝成珠。宁不屈凝视女儿重新沉入梦乡的恬静小脸，为她掖紧被角。

风声渐歇，窗纸莹莹。

春节倏忽而至。

陈宝珠和谢至提溜着包袱来家里过年。

这两人一个聪颖滑头且略有浮躁，一个博闻强识却是个闷葫芦。

宁不屈把这两人放一块儿互相磨一磨对方性子，这回去京城办律学开讼师铺子需要人手，干脆留了她们在府城过年，年后一齐出发。

陈宝珠叼着干果，目送赵惟明一袭青衫渐渐远去，老神在在地开口：

“惟明叔叔便是那书上说的玉竹罢，年过三十容颜清绝。我爹说当年同窗时不少娘子倾心与他，依我看当年清俊，如今更盛。”

宁不屈睨她一眼：“越发没个正型。”

街坊里爆竹声声，炸得她心里便蓄了些怅惘，她状似不经意接话继续问到：当年你才多大，就记得你阿叔样貌了？”

“那当然！”陈宝珠竖起大拇指，“惟明阿叔当年在咱们玛瑙镇论品貌风仪得是个案首。”

“即便是现在，”她往嘴里扔了两颗豆子后继续感慨，“像惟明叔这样外貌品性的，在绵州漏过两次面儿都引得不少人说道。我听人说……”

她正要眉飞色舞往下讲，宁不屈眉头微蹙，谢至便眼疾手快地将身边聒噪姑娘嘴一捏，右手迅速掏出手帕往她嘴上缠了两圈，顺手弹了弹她的梨涡，似乎是在看自己缠得够不够结实。

这一套动作行云流水，就连宁不屈都有些愣住，忽略掉两人亲昵，继续对着陈宝珠道：

“自己人讲话随意些倒也无妨，但是在背后当众评头论足失了礼数。”

是她这个做山长的欠缺，问了人又要扫兴。但再仍由宝珠这继续下去，将来不知要造多少口业。

“嗯，”陈宝珠随意将手帕扯下，语气讪讪：“这两年跟着在外应酬多了，沾了些世俗气。”

宁不屈轻轻摇头，目光如幽深：“。宝珠，你这两年长袖善舞，替我挡下诸多俗务，辛苦你了。然需谨记——”

她声音沉静却字字清晰，“以酒量称兄弟，借皮相作谈资，若知效仿男子做派，纵使在男人堆里如鱼得水，也不过是成为了他们。

女子生存之道，不在前人。