“我知道。”奉行高声喝止，秉香回步，“修福积德再好，也不能舍了自身的身康体健、长命百岁。列位掌柜心有顾虑，乃是人之常情。”

富贾们立时止了哭诉，借坡下驴：

“都是上有老下有小，还请这位女官体谅一二。”

“我们捐钱，灾民吃饭，然后井水不犯河水，这样最好不过。”

吵嚷声中，奉行高举线香。

一点火星微明，一截香灰跌落，一炷香燃近半。

她在一众掌柜面前踱步，续道：“我想，列位中应有掌柜经营有药材生意，该知道疫病有轻重之分。

“重者朝染夕亡，十室九空，甚至户丁尽绝。轻者，若有良药，不日可愈；若无药医，或等自愈，或是丧命。

“而今灾民聚集城外至今已有月余，托王妃娘娘洪福，仰赖淳明法师慈悲，人群之中未见疫病发作，更无人丧命。可以见得，灾民并未携带疫病。列位掌柜尽可安心。”

话毕，又一截香灰跌落，她在一名掌柜身前停步。

眼前这人，她认得。

此人名叫左银沙，正是太平药行的掌柜。夏城太平药行、雨顺粮行，以及东岭杏字、山字商号，都是她旗下产业，目下由唐糕统管经营。

按照她立的规矩，东岭遭逢天灾，即便唐糕失踪，一众商号也可自主决断，捐资捐物，救扶灾民。纵然逃筝杳无音讯，城内几家铺面，也不该对城外灾民坐视不理。

然事实却是这一众商号，无一文捐助，无一人救济。

委实古怪。

“左掌柜。”奉行脸色一沉，声色却温，“我说得可对？”

左银沙猛地一个激灵，目瞪口呆，想不通对方怎会认得自己。

奉行连番追问：“左掌柜，是，或不是？”

被单独拎出询问，左银沙方寸大乱，吞吞吐吐：“是……不……”

“左掌柜经营太平药行，通晓医理。他也认为灾民并未携带疫病，诸位掌柜可还放心？”奉行再提声调，“众所周知，三月天灾，各州县进出通路被堵。

“好在如今朝廷已清开京城进出东岭的道路，各州县商路重新畅通指日可待。然而，纵使通开脚下的路，也必须有人去走，才能真正走出财路。

“这一遭灾，不仅是各商行对其余州县的往来贸易被断，生意停滞。长工农户同样被山洪绊住，招工恐生困难。而无论务农经商，人丁不可或缺。

“现今正在途中的百姓，都是翻山越岭而来，多是青壮劳力。虽说各行各业用工需求各有不同，但总也需要些赶车挑担的杂工、看家护院的护卫，这些活计他们完全能够胜任。

“况且，他们原本都是勤耕苦作的良民，只因天灾失了家园，不得已背井离乡，流落至此。

“列位掌柜常在寺内供奉，皆是宅心仁厚，菩萨心肠。若能施以援手，雪中送炭。这些百姓不仅会更加不辞辛劳，勤勉工作。还会铭记恩义，传颂功德。

“于列位而言，此举既能打通财路，财源滚滚。又能扶危济困，博得善名。

“届时赈灾钦差抵达夏城，听百姓颂声，知列位善举。再有太子殿下作保，王妃娘娘为证，上表朝廷，请得旌表，光耀门楣，流芳千古。如此，何乐而不为？”

线香又短几寸。

这番劝诱听完，富贾们开始动摇。甫一抬头，却见季真举帕擦额，身倾病态，全然不听奉行所言，避开众人目光，挪到廊间暂歇。

没有表态，胜似表态。

虽有太子作保，但东岭终究还是季真当家做主，富贾们心有忌惮，不敢擅自应承。

便成僵局。

赵结心中滋味难明。

寻常人等，多是欺软怕硬，她却反其道而行之。对待他是任意摆布，对待季真、淳明是咄咄逼人。对待这些趋炎附势、唯利是图的商人，却是格外耐心，动之以情，晓之以理。

他们唯季真马首是瞻，她刚刚已经制住季真，并有筹码在手。既然需要他们帮忙，分明可以乘胜追击，迫使季真对他们施压，何故舍近求远？

仅是慈悲作祟？

还是另有打算？

赵结思忖无果，只顺着她的话再次表态：“危难当头能分贫振穷，扶危济困，理应扁表其门，以兴善行。②”

“有太子殿下许诺，列位掌柜还有何顾虑？”奉行瞥眼季真，再好言好语道，“且赈济所费资财，来年可作抵税款，定不会亏了列位掌柜的一片善心。”

富贾中有擅长计算的，已经按捺不住。

一名精瘦绸衫老者最先开口，赔笑说：“太子千岁在上，草民斗胆一言。草民是荣亨记掌柜，段书湖。今年突发山洪，不仅仅是农户绝收，我等商户的生意更是难做。

“三月至今，各商行生意都近乎停滞。旁人铺里的情况草民确实不清楚，只说草民的荣亨记，单单供铺里伙计吃喝就已经捉襟见肘。

“但我生在东岭，家乡有难，义不容辞。草民甘愿立契，荣亨记可收容二十人，只要无病无伤，都可以来荣亨记谋个活计。”

说完尤觉不足以陈明心志，又慷慨激昂补充道：“多的草民不敢夸口，但哪怕是勒紧裤腰、东拼西凑，也保证他们吃饱穿暖！”

有人带头，许多掌柜紧随其后，个个慷慨陈词，表尽救灾热忱。尚有迟疑的，被夹在中间，也勉为其难认下五人、十人的名额。

奉行托起残余线香，郑重拱手揖道：“多谢列位掌柜仁心善行。在下深知列位掌柜诚心正意，只是签契历来都要雇主雇工双方自愿，是以待熇州乡亲赶至，还要问过他们的意愿，方能定契。”

富贾们爽朗笑应：“那是自然。”

微风拂过，火星一刻不停地侵蚀线香，只差分毫就会吻上她的手指。她直起身，将线香敬放进炉。

最后一点香灰跌进炉内，一炷香终，余烟散归天地。

朱门红墙外，嘈杂的脚步声愈显清晰。

守卫举旗奔来，叩首报道：“启禀王妃，启禀太子，灾民已抵寺外。”