“是我不懂规矩，是我嘴贱，您大人不记小人过！”宋世方连忙道歉，心里陡然升起一股怒意。除了春意横生的人，其他在场的人一个比一个地位高，每个他都得罪不起，因此这强出头的任务自然而然的落在了他头上。可他没想到这小妮子竟是如此的性格，难怪自己那两个纨绔儿子被打了也不敢说！可当他看见平日里对自己趾高气扬的朱员外在这里也是个吃瘪的怂样，他的怒意也平息了一半，当下便也顺着台阶赔罪起来。

至于朱员外心里所想的那点“面子”，对他算不得什么。这个世道，有钱有势便是爹娘，谁管你爹娘是年轻还是老？！

听见门外脚步声渐响，朱员外便拉着席上的几个人赶紧出门迎接，“哎呀，湘楼主，怎么这么见外啊！你看看，你看看，这不是大水冲了龙王庙嘛！”

九霄在堂内听朱员外把刚才的话又说了一遍，嘴角稍微扬了一下，他没想到这朱员外平时人模人样，实则却如此胸无点墨，要不是湘突然来这么一下子，还真看不出这些人私下都是什么样子。他知道这宋世方跟朱员外无非是做戏给春意横生一个下马威，他更知道湘无非也是以其人之道还治其人之身——同样做戏给对面看，不想落入下风说失了先机罢了。

显然，看出门道的不止是他一个人，一杯斟好的酒突然打断了九霄的思路。抬眼望去，是攸宁吩咐侍女给所有人斟酒，趁着门外寒暄声，攸宁微笑着敬了九霄一杯酒，九霄便也点头回礼，一饮而尽。

这是他第二次见到攸宁，平日里这位头牌极少抛头露面，他们丝毫交集也没有，只是偶尔听到湘说起过这个名字。

“朱员外你这就见外了，我说大家都称呼他为九爷，我又没让你们称呼他为九爷”，湘的笑声爽朗，从门外渐渐传来，伴随着几个人的簇拥，慢慢回到了席上。

“湘楼主说的是，是老夫见外了。”朱员外微微赔笑道。他没想到这丫头竟然会来这么一出，想他纵横这行当也有几十年了，第一次碰到这么难打交道的人！他心里恨得牙痒痒，可实在是不敢怠慢，毕竟手下人到现在还查不清她跟王爷到底是什么关系，他只得投鼠忌器。

回到席上，桌上早已摆满看菜，每人的桌前也都斟满了酒，朱员外便举杯道：“老夫代各位先给湘楼主和九霄公子赔罪，实在是唐突了！”随着一段段一饮而尽的声音，朱员外便介绍道：“老夫何人，想必各位都已明了——我身边这两位，一位是醉仙阁的曾斛曾员外，一位是卿登阁的王沧鲁王员外，曾员外对面这位就是燕馆的马直马员外，说起咱们凰城的勾栏瓦舍，这三家肯定是榜上有名！”没等湘和九霄说话，他又话锋一转，道：“可再怎么风头无两，如今也得向湘楼主甘拜下风啊！”

湘听出了朱员外这明褒实贬的话中玄机，只淡淡一笑，道：“那想必坐在我对面的，就是宜香院的宋世方宋员外了，宋员外府上两位公子日前来捧场，却被手下人不慎误伤，在下也得代春意赔个不是。”湘知道，此时接下朱员外的话茬只能是火上浇油，春意跟朱员外和宜香院早就算结下了梁子，若是再与其他三家树敌，任凭自己三头六臂也无法继续立足。还不如转移话头，毕竟今日让他们同意一起举办花魁大赛才是要事。

“岂敢让湘楼主赔不是，是我那两个没出息的儿子瞎胡闹！不懂得帮衬着我，反倒是给我找麻烦！”宋世方一脸谄笑向着湘的方向举杯，早已不复之前那气焰嚣张的样子。看到朱员外如此吃瘪，他自然知道自己几斤几两。他深知朱员外先介绍那三位，唯独不介绍自己，还不是因为其他那三家都是凰城里有背景的！就算他们跟春意撕破脸，也不妨碍什么——可自己平日里靠的就是商会和朱员外，一个不慎便要落魄了。

几杯酒下肚，其乐融融，可湘却一直不提合作的事，就连桌子上的看菜都没撤下，更别提换些花样让他们见识见识这春意横生的招牌，朱员外当下心里便打起鼓来。他与曾员外对视了一眼，曾员外便道：“听说湘楼主之前曾找过商会想要谈一谈合作的事，不知可是为了那花魁大赛？”

“不急，还有人没到呢。”湘回应了一句，顺手给身边的九霄倒了杯茶。她知道老九的肠胃断然受不了这等折磨，便早已知会过攸宁等人备好茶水。

众人这才发现，攸宁不知何时早已离席，只留下一个空荡荡的玫瑰椅在九霄身边。九霄不禁侧头看了湘一眼，恰巧被眼尖的宋世方捕捉到。可他还没来得及细想，门外便传来了脚步声。

“各位，小老儿来迟了！”